Кто и где лучше

Соперники по первому раунду плей-офф «Пингвины» и «Сенаторы» имеют много общего. Достаточно сказать, что по итогам регулярного чемпионата команды набрали одинаковое количество очков (105), а также забили примерно одинаковое количество голов (277 / 288). Есть схожесть между «Питтсбургом» и «Оттавой» и в других показателях. Например, интересным является тот факт, что обе команды стали одними из самых опасных в Лиге для чужих ворот при игре в меньшинстве (14 / 17), но, в то же время, - одними из самых невнимательных при игре в большинстве (13 / 12). Впрочем, перед началом любых серий принято проводить сравнение достоинств и недостатков соперников.

Нападающие

Сидни Кросби (Sidney Crosby) является лучшим игроком в НХЛ и разыгрывающим, с которым сравняться немногие. Но слабости «Питтсбурга» на флангах продолжает, как и в начале сезона, оставаться одной из основных проблем черно-золотых. И пока ничего не говорит о том, что этот вопрос решится положительно. Кроме того, в то время, как крайний форвард Мишель Улле (Michel Ouellet) провел сильную концовку регулярного чемпионата, Евгений Малкин в последних трех матчах был неубедителен. Следит также за Максимом Тэлбо (Maxim Talbot), который, будучи юниором, играл недалеко от Оттавы, а теперь нередко показывает отличную игру в матчах против «Сенаторов».

Последние в нападении рассчитывают на тройку Дэни Хитли (Dany Heatley) - Джейсон Спецци (Jason Spezza) - Даниэль Альфредссон (Daniel Alfredsson), которая, вероятно, является лучшей в НХЛ. Хитли обладает габаритами и классом, который может позволить канадцам контролировать игру, если не всю серию. Есть в составе «Оттавы» и обладатель приза лучшему форварду оборонительного плана Майк Фишер (Mike Fisher), который возглавляет второе звено. Кроме того, как и «Пингвины», «Сенаторы» получают вклад от практически каждого своего сочетания. Существенным преимуществом атаки «Оттавы» над нападением «Питтсбурга» будет игра на вбрасываниях, где черно-золотые демонстрируют худшую в Лиге эффективность.

Защитники

Если не принимать во внимание периодическое отсутствие в составе Марка Итона (Mark Eaton), то «Пингвины» за регулярный чемпионат хорошо поработали над сыгранностью защитников. Впрочем, даже с Итоном черно-золотые не гарантированы от того, что Хитли, Спецца и Альфредссон не доставят им проблем. Это противостояние будет серьезной проверкой для Сергея Гончара и его партнеров.

Позиции «Оттавы» в обороне выглядят предпочтительней, о чем говорит статистика регулярного чемпионата. «Сенаторы» за 82 матча пропустили на 24 гола меньше, чем «Пингвины». Главными действующими лицами защиты канадцев являются Крис Филлипс (Chris Phillips) и Антон Волченков. Чуть менее уверенно на льду чувствую себя талантливые Уэйд Редден (Wade Redden) и Андре Мецарош (Andrej Meszaros), которые, впрочем, наверняка горят желанием реабилитироваться за не самый лучший регулярный чемпионат. Их игра может существенно повлиять на действия обороны «Оттавы», как в лучшую, так и в худшую сторону.

Голкиперы

Способность Марка-Андре Флери (Marc-Andre Fleury) выступать в решающих матчах продолжает оставаться под сомнением из-за его неудач в составе молодежной сборной Канады. Впрочем, некоторые считают, что этого недостаточно для того, чтобы оценивать перспективы вратаря. Если он выиграет для «Пингвинов» первый раунд плей-офф, то, вероятно, о его прошлых ошибках быстро забудут. В его активе уже есть 40 побед в нынешнем сезоне и сильно проведенная вторая половина регулярного чемпионата, которые могут стать основой для его дальнейшего успешного выступления.

Вратарь «Сенаторов» Рэй Эмери (Ray Emery) довольно быстро вырос в голкипера высокого уровня, который может делать свою команду конкурентоспособной в матче практически против любого соперника. Впрочем, его большим недостатком является несдержанность и буйный нрав, который он нередко проявлял еще в то время, когда выступал за фарм-клуб «Оттавы». «Пингвины» могут воспользоваться этими и получить отличную возможность лишить оппонента основного вратаря. О том, насколько легко вывести Эмери из себя, говорит эпизод из последнего матча между «Питтсбургом» и «Сенаторами», когда Колби Армстронг (Colby Armstrong) всего лишь прокатился мимо Эмери, но неожиданно взбесившийся вратарь оставил свою команду в меньшинстве.

Игра в меньшинстве

«Пингвины» показали среднюю игру при собственных удалениях, однако за цифрой 82,1 процента скрывается достаточно успешные действия в меньшинстве на своем льду и крайне неудачные - на чужих площадках. При этом, черно-золотые постоянно заставляют соперника находиться в напряжении, используя пару нападающих, способных наказать оппонентов за невнимательность при розыгрыше численного преимущества. Один из этих форвардов, Джордан Стаал (Jordan Staal), установил рекорд для новичков Лиги и стал лучшим в НХЛ по количеству голов, забитых в меньшинстве (7).

«Сенаторы» показали девятый результат в Лиге по игре в меньшинстве, «убив» 84,5 процента шансов соперника, и они также разделили с «Монреалем» звание самой результативной команды в тех ситуациях, когда соперник играл в большинстве (17 голов). При этом, только Хитли и Антуан Верметт (Antoine Vermette) забили три гола в меньшинстве, а еще семь игроков команды, по меньшей мере, по одному разу наказывали соперника за ошибки.

Игра в большинстве

Добавление в первую бригаду большинства Гэри Робертса (Gary Roberts) позволило  «Питтсбургу» завершить регулярный чемпионат на пятом месте в НХЛ по проценту реализации численного преимущества (20,3). Робертс, создавая невероятное давление на «пятачке» соперника, дал «Пингвинам» возможность пользоваться гораздо большим количеством отскоков и рикошетов, чем ранее. Черно-золотые также получили много пользы от схемы, в которой Райан Уитни (Ryan Whitney) неожиданно подключается по левому флангу и переправляет передачи в ворота. Все это является неплохой альтернативой достаточно успешным щелчкам Гончара от синей линии.

В «Оттаве» Хитли, вероятно, является одним из лучших игроков Лиги по игре перед воротами соперника в большинстве, а в остальном «Сенаторы» обладают достаточным количеством талантов, которые способны завершать комбинации партнеров. В нынешнем сезоне канадцы использовали шести из 29-ти удалений в матчах против «Питтсбурга», впрочем, этот результат существенно превышает общий показатель «Оттавы» в виде 17,9 процента.

Тренеры

Наставник «Питтсбурга» Мишель Террье (Michel Therrien), получив возможность провести с «Пингвинами» полный сезон, начиная с тренировочного лагеря, вернул черно-золотых в плей-офф и одновременно продолжил прогрессировать как специалист. Он также считается одним из кандидатов на звание тренера года. Если он продолжит поддерживать концентрацию и дисциплину в команде (а нет причин предполагать, что такое не произойдет), то это значительно увеличит шансы «Питтсбурга».

Главный тренер «Оттавы» Брайан Мюррэй (Bryan Murray), как и его команда, имеет достаточный опыт выступления в плей-офф. Он также не стесняется выражать свое мнение в отношении игроков соперников или судей, как из-за скамейки запасных во время игры, так и перед прессой. Поэтому, вероятно, его имя часто будет звучать в ближайшую пару недель. Впрочем, трудно сказать, насколько это мотивирует его подопечных.

Скрытые факторы

Любое давление, которое «Пингвины» испытывают перед началом плей-офф, является их собственным впечатлением. Потому что сам по себе выход в плей-офф является для команды отличным достижением и даже некоторым опережением планов развития команды, которая год назад завершила регулярный чемпионат на предпоследнем месте в Лиге. «Питтсбург», вероятно, нельзя назвать лучшим соперником для первого раунда, так как команда, не имеющая опыта выступления на этом уровне, но обладающая выдающимися талантами и желающая как можно скорее этот самый опыт приобрести, может доставить любому сопернику массу неприятностей. Также, три победы в четырех встречах против «Оттавы» в регулярном чемпионате дают черно-золотым хороший материал для подготовки.

«Сенаторы», в свою очередь, перед началом баталий продолжают убеждать общественность в том, что на их настроение никак не влияет история выступления команды в плей-офф. Впрочем, говорить это, возможно, не очень трудно, однако вряд ли это убедить болельщиков команды меньше беспокоиться за судьбу своих кумиров в нынешнем розыгрыше. Поэтому «Оттаве» придется подумать о том, как справиться с прессингом десяти лет неудач в плей-офф.