Неожиданно получив возможность сыграть первые два матча серии против «Хартфорда» на своей площадке, младшие «Пингвины» были обязаны не упускать этот шанс, даже в противостоянии с лучшей командой конференции.
В первой же встрече определилось и главное соперничество этого раунда. Болельщики в Уилкз-Берри увидели перед собой двух лучших голкиперов нынешнего плей-офф АХЛ стража ворот «Пингвинов» Энди Чиодо (Andy Chiodo) и его визави Джейсона Лабарберу (Jason LaBarbera). Игроки не подвели зрителей. В невероятно упорном противостоянии хозяева смогли взять верх со счетом 3:1, при этом, все голы в этой встрече забивались в неравных составах.
Гости с самого начала встречи попытались показать «Пингвинам», что именно им в этом раунде принадлежит преимущество своего льда. Кроме того, «Уолф Пак» могли похвастать тем, что в регулярном чемпионате нынешнего сезона выиграли у «Уилкз-Берри» обе очные встречи. Однако в первом периоде это игры такая активность привела к тому, что почти половину отрезка «Хартфорд» играл в меньшинстве, получая удаления, в основном, за грубые приемы.
Уже на третьей минуте «Пингвины» получили возможность разыграть численное преимущество, а после того, как пятый игрок соперника вышел на лед, хозяева вновь оказались в большинстве, на этот раз, в соотношении 4-на-3. Все это привело к тому, что Том Костопулос (Tom Kostopoulos) в одном из моментов подобрал отскок после броска Томаша Суровы (Tomas Surovy) и с неудобной руки переиграл Лабарберу. Шайба стала для капитана «Уилкз-Берри» шестой в нынешнем плей-офф, что является лучшим результатом в команде.
«Пингвины» имели отличный шанс увеличить свое преимущество незадолго до перерыва, когда оказались впятером против троих соперников на 34 секунды. Но Лабарбера подтвердил свой класс, резким взмахом ловушки остановив бросок из убойной позиции в исполнении Криса Бича (Kris Beech).
«Я уж думал, что шайба влетает в сетку, - посетовал Бич. – Это был великолепный «сэйв». Но, думаю, если бы я бросил низом, он не смог бы отбить».
Впрочем, на другой стороне площадки Чиодо трудился с не меньшим усердием. Во второй части игры «Хартфорд» прибавил в движении и перебросал «Пингвинов» со счетом 11-4. На второй минуте отрезка Чиодо проявил впечатляющую реакцию, отбив щитком бросок Александра Жируа (Alexandre Giroux). В середине периода хозяева трижды подряд оставались в меньшинстве, но вратарь «Уилкз-Берри» не позволил распечатать свои ворота.
К сожалению, не слишком дисциплинирован в этой игре был защитник Брукс Орпик (Brooks Orpik), который на 10-й минуте получил свое уже третье удаление. «Уолф Пак» тут же выиграли вбрасывание, и Кори Ларош (Cory Larose) сравнял счет, подправив дальний бросок партнера.
«Мне следовало чуть дальше выдвинуться из ворот, - прокомментировал этот гол Чиодо. – Всегда пытаешься спасти свою команду от таких рикошетов, думаю, у меня был шанс отбить этот бросок. Но следует отдать должное сопернику – они все хорошо разыграли».
В оставшееся до перерыва время Орпик заработал еще один штраф, но, к счастью для «Пингвинов», он был обоюдным. Чиодо, в свою очередь, не позволил сопернику выйти вперед, когда один из защитников «Хартфорда» прорвался мимо обороны хозяев, получил передачу и бросал наверняка мимо вратаря. Однако Чиодо растянулся в «шпагате» на «пятачке» и коньком отразил в сторону шайбу, влетавшую в ворота.
«Работой голкипера являются такие «спасения», когда команда совершает ошибку, - пояснил свой подвиг Чиодо. – Очевидно, от меня ожидали, что я отобью этот бросок».
«Мне не понравилось, как мы сыграли в этом отрезке, - заметил главный тренер команды Мишель Террьен (Michel Therrien). – Мы не показали своего хоккея. Теперь нам следует изучить свои ошибки».
В заключительной трети «Пингвины» заиграли внимательнее, однако и соперники не слишком позволяли приближаться к своим воротам. Шанс вновь приходилось искать в реализации численного преимущества, и вновь хозяева преуспели в этом. Однажды Лабарбера, вытянувшись, ногой отбил бросок Бича. А на 8-й минуте Чиодо остановил выход одного из форвардов соперника один на один, и тут же лидер «Уолф Пак» Джозеф Балей (Jozef Balej) заработал две минуты штрафа за удар клюшкой.
«Пингвинам» понадобилась минута, чтобы реализовать это большинство. Гол был похож на тот, который команда забила в первом периоде. На этот раз на отскоке после броска Суровы оказался Бич, добивший шайбу слета. Помимо пропущенной шайбы, еще одной неприятностью для «Хартфорда» стала травма Лабарберы, которую он получил в этом эпизоде.
«Я оказался прямо около вратаря, и он, видимо, потянул мышцу, пытаясь отразить бросок, - поделился впечатлениями Бич. – Я просто последовал за шайбой, которая после нескольких рикошетов уже влетала в воротах, и добил ее».
На льду появился запасной вратарь гостей Стив Валикетт (Steve Valiquette), которому в оставшееся время пришлось иметь дело с двумя бросками «Пингвинов». Он отразил их все, однако его партнеры также не сумели пробить Чиодо и сравнять счет. За минуту до финальной сирены Валикетт вновь оказался на скамейке запасных, и Мэтт Мерли (Matt Murley) во втором матче подряд поразил пустые ворота. Костопулос, сделавший ему передачу, вышел в лидеры АХЛ по очкам в плей-офф с 17 баллами.
«Пингвины» повели в серии 1-0, и теперь следующий матч также состоится на их площадке 20 мая.
«Всегда приятно выиграть первый матч, - доволен Террьен. – Думаю, это дает нам хорошее движение. Кажется, мы неплохо проявили себя в первом и третьем отрезке. Сегодня наши ребята отлично реагировали на события».
