«Пингвины» на коне вернулись из негостеприимной Филадельфии, и уже сегодня им предстоит еще одно испытание. Нельзя сказать, что гость «Меллон Арены» «Тампа» является не менее сильным клубом, чем «Летчики», однако у «Питтсбурга» с этой командой связаны не менее неприятные воспоминания, чем со вчерашним соперником.
8 ноября «Молния» обыграла на своем льду черно-золотых со счетом 9:0, и сегодня хозяевам придется вспомнить об этом поражении всего лишь через три дня после разгрома от «Монреаля» 0:8. Впрочем, у «Пингвинов» есть и более приятные мысли. Победа над «Летчиками» позволила команде выиграть во второй раз в трех последних выездных встречах. Теперь черно-золотые возвращаются домой, где уступили в четырех предыдущих матчах с общим счетом 2:23.
«Тампа» сегодня завершает 5-мачтевое выездное турне, причем, в последних трех играх команда праздновала успех. Это случилось с флоридцами впервые с 1997 года. В составе «Молнии» наиболее заметным игроком также является голкипер, причем, это не первый номер команды Николай Хабибулин, а его сменщик Джон Грэм (John Graham). Но если он будет еще некоторое время показывать такую игру, которую демонстрирует сейчас, то Хабибулину уже самому придется примерить звание запасного.
В нынешнем сезоне Грэм появился в 15 матчах «Тампы», в которых пропускал всего по 1,63 шайбы за игру и отбивал 92,7% бросков. Именно благодаря ему «Молния» одержала в трех последних встречах три победы и вновь вернулась на первое место в турнирной таблице Юго-восточного дивизиона. За эти три игры южане забили 10 голов, а пропустили всего три. Грэм отбил 54 из 57 бросков соперников (94,7%). Кроме того, голкипер принял участие в восьми матчах своей команды на выезде, где уступил только однажды и победил 6 раз. В воскресенье он совершил 22 «сэйва», а «Тампа» обыграла в овертайме «Рейнджерс».
Хабибулин, в свою очередь, выбранный в состав команды Востока для участия в Матче Всех Звезд, играет ненамного хуже. В 27 играх он пропускал в среднем 2,16 шайб и отбивал 92,1% попыток соперника. Но когда он выходил в «основе», «Молния» выиграла только половину матчей. Сегодня россиянину исполняется 31 год.
«Тампа» сегодня будет вынуждена обойтись без одного из своих ведущих форвардов Венсана Лекавалье (Vincent Lecavalier), который дисквалифицирован на одну игру. Причиной наказания стал инцидент, случившийся между Лекавалье и защитником «Рейнджеров» Дарюсом Каспарайтисом. Форвард «Молнии» ударил экс-«пингвина» ногой, за что не получил даже штрафа. Но дисциплинарная комиссия Лиги обратила внимание на поведение Лекавалье. В настоящее время форвард является пятым бомбардиром своей команды с 23 (13+10) очками.
Несмотря на такой удручающий результат первого поединка между сегодняшними соперниками, «Пингвины» в последних семи встречах против «Молнии» на своем льду потеряли только одно очко. В нынешнем сезоне «Питтсбург» 12 раз играл на второй день после предыдущего матча и победил только три раза. Еще в восьми случаях выигрывали соперники черно-золотых.
