История хоккея в Питтсбурге. Часть II. От АХЛ к НХЛ

«Жакеты», «Шершни» и «Сивик Арена»

Долгих 37 лет после переезда «Пиратов» команды Питтсбурга выступали в низших лигах Северной Америки. В 1931 году в городе опять появились «Жакеты» которые в течение двух лет играли в Интернациональной Американской хоккейной лиге (International-American Hockey League) (будущей АХЛ). «Трилистники сыграли в этой лиге один сезон 1935-36. В 1936 году команда «Детройт Олимпикс» (Detroit Olympics) была продана и перевезена в Питтсбург, где стала называться именем любительской команды 20-х годов «Шершни». «Хорнетс» начали свои выступления в Интернациональной Американской хоккейной лиге с сезона 1936-37 и играли в АХЛ до сезона 1955-56. После этого на время они прекратили существование, так как «вечный» «Дюкен Гарден», простоявший до 1956 (!) года, наконец, пришел в негодность и был разрушен.

В 1961 году мир увидел новую питтсбургскую арену, получившую название «Сивик Арена», которая и поныне находится в городе и является местом обитание хоккейной команды города. Сейчас этот стадион – один из самых узнаваемых в Америке и самый старый в НХЛ. На постройку раздвижной крыши (самой большой в мире), выполненной из высококачественного металла, потребовалось почти три тысячи тонн стали, а общая площадь покрытия составила 170 тысяч квадратных футов. Расходы на строительство арены составили 22 миллиона долларов.

Финансирование осуществлялось из нескольких частных и общественных фондов. Первоначально арена получила название – «Сивик Аудиториум», впоследствии была переименована в «Сивик Арена». В сезоне стадион 1999-2000 получил свое нынешнее название «Меллон Арена». Арена неоднократно переживала различные модификации и модернизации, в том числе и в отношении его вместимости. К 1967 году трибуны вмещали 12 тысяч 580 персон, максимальная же вместимость на хоккейных матчах составляла 17 тысяч 181 человек (1994-97).

Постройка в городе нового стадиона позволила «Шершням» вернуться в АХЛ, где они играли вплоть до 1967 года. Этот клуб, являясь в разное время зависимыми командами «Торонто» и «Детройта», был довольно успешным предприятием, трижды завоевывая главный приз Американской хоккейной лиги Кубок Калдера (Calder Cup), в том числе и в последний год своего существования. Несколько игроков этой команды являются членами Зала хоккейной славы.

«Пингвины» вместо «Шершней»

В 1965 Сенатор штата Пенсильвания Джек Макгрегор (Jack McGregor) сформировал группу из местных инвесторов для создания в Питтсбурге команды НХЛ. Через два года Советом Директоров НХЛ было принято решение расширить свой численный состав, ранее насчитывавший лишь клубы «большой шестерки», в два раза, причем только за счет американских городов. НХЛ была увеличена вдвое добавив шесть команд из Лос-Анджелеса, Миннесоты, Окленда, Сент-Луиса, Филадельфии и Питтсбурга.

За 2 миллиона долларов питтсбургские «Шершни», ставшие несколькими месяцами ранее чемпионами АХЛ, получили право выступать в НХЛ, причем болельщиками этот шаг был воспринят двояко. «Шершни» пользовались немалым успехом в АХЛ и были популярны среди болельщиков, поэтому многие скептически отнеслись к переходу «Шершней» в другую лигу.

Еще одним важным вопросом, который сразу пришлось решать основателям клуба, стало определение нового названия команды. И здесь мнения разделились: большинство болельщиков желало сохранить старое имя и логотип, и только немногие были согласны на перемены. Между тем один из совладельцев команды Питер Блок (Peter Block) оставался непреклонен. В категоричной форме было объявлено, что «Шершни» не будут выступать в НХЛ, а местная пресса начала конкурс на лучшее новое название.

«В начале у меня были сомнения, но затем я окончательно решил переименовать клуб, - вспоминает Блок. – «Шершни» были командой из низшей лиги. Мы знали, что на драфте расширения нам достанутся не самые лучшие игроки, поэтому не хотели, чтобы нас продолжали считать коллективом уровня АХЛ».

Интересно, что с новым названием хозяева определились заранее, несмотря на то, что по традиции имя новой команды должны были выбирать болельщики. Окрестить клуб «Пингвинами» предложила Кэрол Макгрегор (Carol McGregor), супруга Джека Макгрегора.

«Когда Джек стал совладельцем, он был очень взволнован, - рассказывает Макгрегор. – Первым делом он предложил назвать команду. Мы стали думать над этим и перебирать возможные варианты, начинавшиеся на букву «П». Я спросила его как болельщики называют «Сивик Арену». «Хижина эскимосов» (The Igloo), - ответил муж. Тогда я подумала: «Лед… Питтсбург… Пингвины». Мы перебрали еще несколько вариантов, но каждый раз возвращались к пингвинам». Это пришлось по душе всем нашим друзьям, после чего мы сделали эскиз черно-белой формы».

Кэрол была уверена, что о новом названии узнали не только друзья, но и многие жители Питтсбурга, поскольку более 700 человек из 26 тысяч прислали в редакцию именно этот вариант. 10 февраля 1967 года был официально обнародован выбор владельцев команды. Пять дней спустя болельщица, первой приславшая уж выбранное название, была объявлена победительницей конкурса болельщиков, получив в качестве награды сезонный абонемент.

Первый сезон и первая шайба

Первый генеральный менеджер в истории клуба Джек Райли (Jack Riley) предложил в качестве цветов команды «колумбийский голубой» (Colombia blue), «морская волна» (Navy blue) и белый. Художник Боб Гесснер (Bob Gessner) создал первоначальную эмблему команды - пингвина на коньках с клюшкой в шарфе (scarf logo) на фоне золотого треугольника (golden triangle), являющегося символом Питтсбурга, в обрамлении круга с кольцевой надписью с наименованием команды. Тренер Ред Салливан (Red Sullivan), бывший игрок «Рейнджерс», предложил команде использовать на форме диагональную надпись «Pittsburgh», так же, как и на форме «Рейнджеров».

После того, как команда обрела внешний вид, стоило подумать о внутреннем – игровом и тренерском составе. 6 июня 1967 состоялся первый в истории НХЛ драфт расширения, в рамках которого каждая из команд-дебютантов могла укомплектовать свои ряды за счет «незащищенных» игроков клубов, уже состоящих в Лиге. Все участники «большой шестерки» имели возможность защитить по одному вратарю и одиннадцать полевых игроков, судьбу остальных как раз предстояло решить на драфте.

Первым хоккеистом, которого привлекли под свои знамена боссы «Питтсбурга», стал Стив Рикс (Steve Ricks), защищавший цвета «Беллевилля» (Belleville). В остальном Райли и главный тренер Ред Салливан (Red Sullivan) полагались на ветеранов, которых в команде было предостаточно. Энди Бэтгейт (Andy Bathgate), Иерл Ингэрфилд (Earl Ingarfield), Лео Буавен (Leo Boivin), Кен Шинкел (Ken Shinkel) и голкипер Лес Бинкли (Les Binkley), составляющие костяк «Пингвинов», были старше 30 лет и имели за плечами многолетний опыт выступлений в различных лигах.

Первый матч в НХЛ «Пингвины» провели 11 октября 1967 года на льду «Сивик Арены». «Питтсбург» уступил «Монреалю» 1:2, а единственный гол команды забил Бэтгейт, вписавший таким образом себя в историю как автор самой первой шайбы «Питтсбурга». Другим героем «Пингвинз» в ходе дебютного сезона неожиданно стал Бинкли. Никому не известный голкипер, никогда ранее не игравший на уровне НХЛ, закончил сезон с феноменальным достижением - 6 раз отыграл на «ноль». По количеству «шатаутов» Бинкли занял второе место в Лиге, уступив по этому показателю лишь опытному вратарю «Рейнджеров» Эду Джакомину (Ed Jackomen).

Следует напомнить, что когда в НХЛ вступили шесть новых клубов, в том числе и «Питтсбург», Лигой было принято неоднозначное со спортивной точки зрения решение собрать их в один («Западный») дивизион, в то время как клубы «большой шестерки» оставили в другом, «Восточном», дав возможность «старичкам» еще некоторое время понаслаждаться своей теплой эксклюзивной компанией. Победители двух дивизионов боролись за Кубок Стэнли, но исход финала всегда был предрешен: новые клубы, наспех сколоченные из отработанного материала и отходов производства, были не в состоянии соперничать с живыми легендами.

С другой стороны, в таких условиях все новички оказались равны и имели изначально одинаковые шансы на попадание в плей-офф, куда суждено было выйти коллективам, занявшим первые четыре места в дивизионе. Этим, в частности, удачно воспользовался «Сент-Луис», который три первых года после экспансии выходил в финал плей-офф.

Первые победы и первые трагедии

«Пингвины» два первых сезона становились пятыми и оставались за бортом кубковых баталий. Ситуация изменилась на третий год, когда в команду пришел новый наставник. Реда Салливана на тренерском мостике сменил Ред Келли (Red Kelly), который впервые в истории комамнды вывел «Питтсбург» в розыгрыш Кубка Стэнли. В первом раунде плей-офф 1970 года «Пингвины» неожиданно легко расправились с «Оклендом» (Oakland), выиграв серию 4-0, а в полуфинале в шестом матче уступили «Сент-Луису».

13 апреля 1971 года стал трагичным днем в истории «Питтсбурга». Молодой центрфорвард Мишель Брир (Michel Brier), попавший в страшную автокатастрофу по окончании дебютного сезона 1969-70, умер в больнице после продолжительного лечения. Брир являлся по-настоящему первой звездой «Пингвинов», провел отличный дебютный сезон. Он имел хорошие перспективы и считался будущим команды. В 2001 году номер 21, под которым выступал Брир, был объявлен в «Питтсбурге» неприкасаемым - его закрепили за погибшим игроком навечно. И, несмотря на то, что номер был изъят из обращения только через 30 лет после смерти форварда, ни один «пингвин» после Брира не выходил на лед с этой цифрой на спине.

Впрочем, несмотря на это несчастье, через пару лет «Пингвины» уже представляли более боеспособный коллектив. В сезоне 1974-75 «Питтсбург», ведомый Жаном Проновостом (Jean Pronovost), Силом Эппсом (Sil Apps) и новичком Пьером Ларушем (Pierre Larouche) впервые в своей истории выиграл больше матчей чем проиграл, набрав 89 очков. В розыгрыше Кубка Стэнли «Пингвины» легко расправились с «Сент-Луисом» в первом раунде, но в четвертьфинале, ведя в серии 3-0, уступили в 7 матчах «Айлендерс». Этот случай стал лишь вторым в истории НХЛ на тот момент.

Интересно, что этот год по своему подъему в игре команды совпал с вероятностью банкротства команды, угрожавшего клубу переездом. В следующие сезоны команда не смогла развить свой последний успех, хотя прочно закрепилась среди середнячков лиги. Лишь в 1979 году «Пингвины» снова добрались до 1/4 финала плей-офф, но всухую проиграли Бостону.

За это время в активе команды находились лишь несколько индивидуальных трофеев, командных рекордов и второе место в таблице дивизиона. Оценивая общие успехи «Пингвинз» на данном временном этапе, можно было смело отнести этот клуб к многочисленной когорте твердых середняков, которые, если не постоянно, то регулярно попадали в плей-офф, но там на многое рассчитывать не могли.

Даже уже упомянутый 1975 год, будучи очень удачным для команды, мог стать для нее пирровым. Летом владельцы «Питтсбурга» объявили о банкротстве команды, впрочем, тогда ее переезда в другой город удалось избежать. Через месяц у клуба появились новые хозяева во главе с бизнесменом из Огайо Альбертом Сэвиллом (Albert Sawill), а в 1977-м треть акций купил Эдвард Дебартоло (Edward De Bartolo). Через год он стал полноправным владельцем организации.