История хоккея в Питтсбурге. Часть IV. С надеждой на возрождение

Начало падения

В сезоне 1992-93 году врачи определили у Лемье болезнь Ходжкина – одну из разновидностей рака, с которой Марио будет бороться еще долгое время. Не повезло и «Пингвинам»: на пути к третьему чемпионскому титулу подряд неожиданно встали «Айлендерс». «Питтсбург» впервые и единственный раз в своей истории стал лучшим клубом регулярного чемпионата, с рекордными 119 очками выиграв Кубок Президента. Однако в плей-офф чемпионы неожиданно уступили «Островитянам» в семи матчах. Причем, судьба седьмой встречи решилась в овертайме. Не смог в свою силу выступить Марио Лемье, который, помимо всего прочего, испытывал серьезные проблемы со спиной.

Последующий период времени можно смело называть началом падения великого клуба. Болдуин тратил командные средства, не стесняясь, с лихвой удовлетворяя щедрые аппетиты ведущих игроков: платежная ведомость была раздута до уровня богатейших команд Лиги. Сюда же можно отнести и подписанный ранее суперконтракт Лемье на рекордную по тем временам сумму – более 40 миллионов долларов за 6 лет.

В спортивном же отношении дела обстояли менее радужно. В сезоне 1993-94 преследуемый травмами Супер-Марио провел всего 22 матча, а «Пингвины» вылетели из Кубка Стэнли в первом же раунде, бесславно уступив «Вашингтону» 2-4. Локаут 1994-95 также отразился на команде не в лучшую сторону: Лемье взял годичный перерыв. Обязанности капитана были возложены на Рона Фрэнсиса, а главным бомбардиром клуба и Лиги стал Яромир Ягр, но в полуфинале конференции «Пингвины» забуксовали на «Нью-Джерси», проиграв 4 матча кряду. В итоге, финансовый ущерб от укороченного сезона был оценен в 20 миллионов долларов.

Марио Лемье вернулся в хоккей, как и подобает игрокам его уровня, набрав за следующий сезон 161 очко. «Номер 66» был в очередной раз признан лучшим игроком Лиги, получил приз «Лестера Пирсона» и, главное, вернул болельщикам угасшие надежды на повторение побед и возвращение лучших времен. Снова три «пингвина» – Лемье (191), Ягр (149) и Фрэнсис (119) – набрали за сезон больше 100 очков, а Петеру Недведу (Peter Nedved) не хватило до этого показателя лишь одного балла. И снова в ходе сезона попадались такие результаты как победа над «Тампой» со счетом 10:0 и проигрыш «Сан-Хосе» 7:10. «Питтсбург» был в шаге от финала, а, возможно, и выигрыша третьего в своей истории Кубка Стэнли, но уступил в 7 мачтах самой скучной и закрытой команде того чемпионата «Флориде» в финале Восточной конференции.

Последующие годы «Пингвины» исправно чередовали успехи в регулярном сезоне с провалами в плей-офф. После сезона 1996-97, в котором «Питтсбург» выбыл из розыгрыша уже на первом этапе, уступив «Филадельфии», Марио Лемье, преследуемый хроническими травмами, выиграв свой очередной титул лучшего бомбардира сезона, повесил коньки на гвоздь. В том же году он был включен в Зал хоккейной славы. Вместе с Супер-Марио с трибун «Сивик Арены» ушли и его многочисленные поклонники. Посещаемость домашних матчей снизилась, а финансовые убытки «Пингвинов», долги которых к тому моменту неумолимо росли, увеличились еще больше.

Впрочем, черно-золотые провели неплохой сезон 1997-98. «Питтсбург» завершил регулярный чемпионат, выиграв почти вдвое больше матчей, чем проиграв, а Ягр в отсутствие своего друга и партнера Лемье, тем не менее, во второй раз в своей карьере выиграл «Арт Росс Трофи», но в плей-офф «Пингвины» снова выбыли из борьбы уже в первом раунде, проиграв «Монреалю». Тем временем, финансовое состояние команды продолжало напоминать о себе.

Первый разящий удар неожиданно обедневшему клубу нанес Фрэнсис. Получив в 1998-м статус свободного агента, многолетний лидер «Пингвинов» и кумир многих болельщиков без всякой компенсации ушел в «Каролину».

Сезон 1998-99 мог стать последним для «Пингвинов»: «благодаря» недальновидности Болдуина, растратившего все средства на контракты звезд, клуб оказался на гране банкротства с общей суммой долга около 150 миллионов долларов. Болдуин вместе с другим совладельцем команды Роджером Марино (Roger Marino) объявил о банкротстве команды. Болельщики уже стали прощаться с ней, когда «Пингвинов» спас Лемье. Супер-Марио, возглавив группу инвесторов, стал полноправным хозяином «Питтсбурга».

Помимо этого, сам сезон принёс немало радостных минут для болельщиков. Яромир Ягр впервые в своей карьере был назван лучшим игроком НХЛ, также в третий раз за карьеру стал самым результативным игроком НХЛ. В плей-офф команда смогла в упорнейшей борьбе в семи матчах обыграть одного из главных претендентов на Кубок Стэнли «Нью-Джерси». Хотя затем в полуфинале конференции «Пингвины» уступили в 6 играх «Торонто», сезон был признан обнадеживающим.

Невыразительная и крайне нестабильная игра клуба в первые месяцы сезона 1999-2000 годов явилась причиной увольнения тренера Кевина Константина (Kevin Constantine) и заменой его в декабре 1999 года на Херба Брукса (Herb Brooks), приверженца открытого и атакующего хоккея. «Пингвины» сумели поправить своё турнирное положение во второй части первенства и в 10 раз подряд пробиться в плей-офф. А Ягр в третий раз подряд и в четвертый вообще стал лучшим бомбардиром НХЛ.

В первом раунде плей-офф «Питтсбург» уверенно переиграл «Вашингтон» в пяти матчах, но был остановлен в дальнейшем «Филадельфией» в 6 драматичных поединках. Команды поначалу выиграли по два матча подряд в гостях, причем, Пингвины, дважды победив в Филадельфии, затем два раза в овертаймах уступили на «Меллон Арене».

Второй из этих овертаймов стал третьим по продолжительности в истории НХЛ. Командам пришлось сыграть четыре дополнительных двадцатиминутных периода, удерживая счет 1:1. В середине пятого овертайма Кейт Примо (Keith Primeau), нанеся 71 бросок своей команды в створ ворот Рона Таггната (Ron Taggnat), переломил ход этой серии. В следующих двух матчах деморализованные «Пингвины» не смогли оказать достойного сопротивления.

В конце сезона в команде вновь произошла смена главного тренера. Чех Иван Глинка (Ivan Hlinka), приведший Яромира Ягра и его партнеров по сборной Чехии к золоту Олимпиады-98 в Нагано, стал вторым европейским тренером в НХЛ. Глинка и начал с командой следующий сезон 2000-01.

27 декабря 2000-го Марио Лемье сенсационно вернулся в большой хоккей. Долгих 3 с половиной года продолжалось отсутствие великого мастера, которому в день его возвращения стоя аплодировал весь хоккейный мир. Едва ступив на лед, Марио в первой же смене организовал гол для Ягра, позже забил сам, а исторический матч «Пингвины» уверенно довели до победного конца, разгромив «Торонто» с неприличным счетом 5:0. Лемье вдохнул в команду новую жизнь, и остаток сезона окрыленные «Пингвины» провели более чем уверенно.

Пожалуй, с начала 90-х «Питтсбург» не располагал таким сильным нападением. Легендарная связка Лемье – Ягр и сверхрезультативное звено в составе Мартина Страки (Martin Straka), Роберта Ланга (Robert Lang) и Алексея Ковалева буквально изничтожали оборону соперников. Под руководством Глинки «Пингвины» дошли до финала Восточной конференции, где уступили самому стабильному клубу последних лет «Нью-Джерси».

Впрочем, банкротство 1999 года не могло не сказаться на перспективах команды. Вынужденные считать чуть ли не каждый доллар «Пингвины» не нашли в себе силы выплачивать Ягру многомиллионные суммы по его контракту, и летом 2001 года Ягр был обменян в «Вашингтон». Взамен черно-золотые получил трех молодых неизвестных широкой общественности игроков. Обмен Ягра стал началом массового исхода талантливых хоккеистов из «Питтсбурга» и заменой их на молодых и неопытных игроков, а также возрастных ветеранов. Этот процесс продолжался до тех пор, пока в составе команды не осталось хоть сколько-либо заслуженных хоккеистов, помимо Лемье.

Сезон 2001-2002 ознаменован первым за 11 последних лет невыходом команды в плей-офф. После четырех стартовых поражений был уволен Глинка, а его место занял бывший немногословный помощник Рик Кехо (Rick Kehoe). Значительное невезение, выразившееся в постоянных травмах ведущих игроков команды, слабое финансовое положение, неуверенные действия тренеров и руководства, все это стало причиной того, что в том сезоне «Пингвины» установили или повторили несколько антирекордов за свою историю.

«Питтсбург» занял пятое место с конца в общей турнирной таблице. А единственным светлым пятном того сезона стало то, что Марио Лемье, проведший только 24 матча в регулярном чемпионате НХЛ, в качестве капитана канадской сборной вместе со своими партнерами принес Канаде первое за последние 50 лет олимпийское золото в американском Солт-Лэйк-Сити.

Выжить, чтобы победить

В следующие два года «Питтсбург» вновь не принимал участие в плей-офф, скатываясь все ниже и ниже в общей турнирной таблице НХЛ. В сезоне 2002-03 команда заняла предпоследнее место, а регулярный чемпионат был вновь омрачен многочисленными травмами лидеров и потерями качественных хоккеистов по финансовым причинам. В частности, в «Рейнджерс» был обменян Алексей Ковалев. Руководство «Пингвинов» официально объявило о том, что клуб вступает в режим выживания, в ходе которого главной целью является поддержание существования команды.

Единственным более менее положительным моментом года для болельщиков команды стало то, что Марио Лемье, несмотря на постоянный риск получить новую травму, провел 67 встреч, долгое время лидируя в списке бомбардиров Лиги. Впрочем, в конце концов, здоровье не позволило ему сыграть все матчи, однако 91 (28+63) очко стало великолепным результатом, с учетом всех обстоятельств.

Неудачно проведенный год позволил команде претендовать на высокое право выбора на драфте, и в результате драфт-лотереи им достался третий номер. Генеральный менеджер черно-золотых Крэйг Патрик, провернув сделку с «Флоридой», добился возможности выбирать первым. Возможно, этот ход в будущем принесет значительные дивиденды команде, так как летом 2003 года «Пингвины» выбрали под общим первым номером лучшего молодого голкипера последнего десятилетия Марка-Андре Флери (Marc-Andre Fleury).

В межсезонье 2003 года, помимо выбора Флери, в стане «Питтсбурга» произошло еще одно знаменательное событие. Рик Кехо был отправлен в отставку, а на его место неожиданно пришел не имеющий никакого тренерского опыта бывший игрок «Пингвинов» и других команд НХЛ Эдди Ольчик (Eddie Olczyk), который на тот момент уже три года работал телевизионным комментатором матчей черно-золотых.

Команда сезона 2003-04 наполовину была составлена из вчерашних фарм-клубовцев, которые в большей части были недавним выбором «Пингвинов» на драфте. В их число вошел и Флери. Неопытные хоккеисты под руководством тренера-новичка большую часть регулярного чемпионата осваивала тактические схемы, с которыми Ольчик пообещал научить команду выигрывать. Обучение заняло примерно три четверти регулярного чемпионата, в ходе которого Марио Лемье, проведя лишь 10 матчей, выбыл до конца сезона из-за травмы бедра, а другой лидер Мартин Страка (Martin Straka) был обменян.

Однако за пару десятков матчей до окончания сезона на «Питтсбург» нашло прозрение. Усиленные несколькими удачными обменами, которыми Патрик напомнил о своем таланте генерального менеджера, молодые «Пингвины» обыгрывали всех подряд, дав болельщикам надежду на возрождение некогда великой команды. Впрочем, этот финишный рывок не позволил черно-золотым уйти с общего последнего места в НХЛ, и на драфте они получили возможность выбирать вторыми. Потенциальным «пингвином» стал талантливый русский форвард Евгений Малкин, который, возможно, в будущем вместе с Флери и остальными молодыми игроками будет вести команду к оставленным вершинам.