Банкротство 1998-99 годов. Часть II. «Пингвины» - банкроты.

В результате всех перечисленных событий 13 октября 1998 года через три дня после начала сезона-98-99 «Пингвины» на основании Параграфа 11 Федерального кодекса США «О несостоятельности» подали иск в Федеральный суд США о несостоятельности и защите от кредиторов.

Этот иск позволял организации защититься от требований своих кредиторов, отдавая время и средства на реорганизации своих финансов. Под этим подразумевалось перезаключение тех контрактов и соглашений, которые они уже не могли себе позволить в финансовом отношении. Некоторые мелкие и краткосрочные (имеется в виду незначительная сумма задолженности и ее срочность выплаты) кредиторы теряли право требования к клубу. Реорганизация не затрагивала повседневные операции и действия команды, такие как игры в соответствии с расписанием Лиги, выплата зарплаты игрокам, тренерам и другим работникам организации, для чего «Пингвинам» предстояло брать экстренные кредиты.

В частности, «Питтсбург» для своего дальнейшего существования должен был перезаключать, как минимум, три важных долгосрочных соглашения: договор аренды «Сивик Арены», договор о телетрансляциях с Fox Sports Network и договор со своей закончившей карьеру суперзвездой Марио Лемье (Mario Lemieux). Кроме того, один из совладельцев команды Роджер Марино (Roger Marino) пытался возобновить переговоры о строительстве новой арены для хоккейной команды, после того, как администрации города и округа отказали ему в помощи. Причиной отказа послужило то, что незадолго до этого ими были профинансированы строительства бейсбольного и футбольного стадионов в Питтсбурге.

Марино попытался оказать давление на администрацию города и округа при помощи вероятного отказа от обещания команды остаться в Питтсбурге до 2007 года, если финансирование строительства новой арены для клуба не будет организовано. Однако совместный иск Public Auditorium Authority и SMG Pittsburgh Inc дал повод судьям запретить владельцем команды проводить переговоры с представителями других городов. Марино заявлял, что главной причиной намерения «Пингвинов» покинуть, как минимум, «Сивик Арену» является необходимость разделения прибылей от эксплуатации стадиона с SMG

Марино и другой совладелец Ховард Болдуин (Howard Baldwin) к этому времени уже договорились о некоторых соглашениях с телекомпанией о трансляциях и с Марио Лемье о реформировании выплат. Последнее произошло путем реструктуризации долга команды нападающему в размере уже $33 млн. в виде семикратных выплат различных сумм. Однако дело с SMG и Ареной, по словам владельцев команды, тянуло «Пингвинов» вниз и не давало им расправить крылья.

Впрочем, руководители SMG, по их заверениям, направляли организации различные финансовые предложения, дающие некоторые уступки и послабления команде в обмен на контроль над фарм-клубом «Пингвинов», находящийся в тот момент в Корнуэолле, штат Онтарио. Однако Марино отверг эти предложения, потому что намеревались тогда перевезти зависимую в Уилкз-Берри – пригород Питтсбурга, где была построена новая арена, с помощью которой система могла получать доходы. В конечном счете, представители города в лице Public Auditorium Authority заявили о том, что не намерены даже разговаривать о новой арене, пока «Пингвины» не подтвердят свое обещание остаться в Питтсбурге.

Тем временем, команда продолжала свое существование, игры проходили в соответствии с расписанием, а хоккеистам требовалась зарплата. Руководство Пингвинов обратилось к федеральному судье по банкротству Бернарду Марковицу (Bernard Markovitz), который с момента подачи иска о защите становился одним из главных действующих лиц в этой эпопее, с просьбой получить экстренный кредит в размере $2,5 млн. для выплаты сумм игрокам по контрактам. Судья разрешил команде получить такой заем, с условием, что кредит предоставит один из владельцев команды Роджер Марино. Марино предоставил кредит, однако очевидно было, что это не последние деньги, необходимые команде для продолжения сезона. По подсчетам, клубу были необходимы еще $20 млн., что бы доиграть сезон 1998-99 до конца.

13 ноября, через месяц после подачи защиты, судья Марковиц постановил, что Пингвины не вправе вести переговоры с другими городами о переезде команды. Иск, поданный ранее городом и SMG в городской суд, перешел по своей юрисдикции в Федеральный суд США по банкротству, и отныне, все вопросы, связанные с финансами команды рассматривал Марковиц. Судья предписал Пингвинам придерживаться того самого соглашения с городом 1997 года о непереезде команды. Причем, в ходе судебного разбирательства было выяснено, что руководство команды в лице Марино и его менеджеров в разное время вели переговоры с девятью городами США о переезде Пингвинов. Наиболее тесными были контакты с представителями Лас-Вегаса, куда, по предварительной договоренности между сторонами, Пингвины должны были переехать к началу сезона-99-2000.

В то же время, «Пингвины» пытались поправить свои финансы, осуществив продажу одного из своих лучших игроков на тот момент Петера Недведа (Peter Nedved), изыскав тем самым средства на зарплату игрокам, тренерам и персоналу. Однако НХЛ запретила продажу игрока за деньги. Интересно, что первоначально черно-золотые рассматривали вариант обмена Недведа в «Рейнджерс» на нападающего Никласа Сандстрома (Niclas Sundstrom), плюс деньги. Однако «Рейнджеры» не хотели расставаться с перспективным шведом, а предложили «Пингвинам» Алексея Ковалева. В результате Недвед вместе с Крисом Тэймером (Chris Taimer) и Шоном Пронгером (Shean Pronger) отправился в Нью-Йорк в обмен на Ковалева, Гэрри Йорка (Garry York) и $2,5 млн.

Однако этих денег было далеко недостаточно для того, чтобы покрыть все текущие расходы. И 30 ноября 1998 года «Пингвины» подали в Суд о банкротстве прошение о кредите в $20 млн., необходимом команде для продолжения регулярного чемпионата НХЛ. 11 декабря с одобрения суда и согласия кредиторов было достигнуто соглашение о $20-миллинном займе в нью-йоркском филиале банка Франции (French Bank). Средства направлялись на финансирование деятельности команды, связанной с матчами регулярного чемпионата НХЛ, выплатой зарплаты игрокам, тренерам и персоналу. Причем, этот банк был выбран не случайно – черно-золотые уже к тому моменту были должны этому банку и его финансовым структурам $52 млн. Так или иначе, в плане игровой жизнеспособности команда могло чувствовать себя относительно уверенно, по крайней мере, до конца сезона.

В конце декабря 1998 года стали появляться слухи о том, что Марио Лемье и группа привлеченных им инвесторов, возможно, станут владельцами команды, причем, не заплатив Роджеру Марино и Ховарду Болдуину ни цента. Более того, говорилось о том, что Лемье и его партнеры не только выкупят команду, но и составят реабилитационный финансовый план, который будет одобрен судом, и позволит реструктуризировать долги команды, упорядочить ее финансы, заключить необходимые для дальнейшей деятельности договоры, и, что представлялось наиболее важным для болельщиков, оставить команду в Питтсбурге. Тогда, несмотря на некоторую секретность сведений, особенно относительно личностей партнеров Лемье, стало известно, что группа Лемье намеревается при помощи рефинансирования выплатить так называемые «защищенные долги» «Пингвинов», а другие обязательства реструктуризировать в новые соглашения, в частности, отношения команды с владельцами и арендаторами «Сивик Арены». Интересно, что сам Лемье через своего агента тогда не подтверждал информацию о формировании группы его имени.

Зато косвенно подтвердил эту информацию Марино. По его словам, в конце года он стал искать инвесторов, имеющих возможность и желание приобрести принадлежащие ему активы бедствующей команды. Он не исключил, что покупателем будет Марио Лемье, возможно, не один, а во главе группы предпринимателей. Несмотря на плохие отношения между Лемье и Марино, последний приветствовал привлечение группы Лемье в качестве покупателей, так как не видел проявления интереса к «Пингвинам» со стороны других предпринимателей. Тем самым он подтвердил, что пытался найти инвестиции на стороне (вне города или штата), однако не преуспел в этом. Более того, по словам Марино, он общался с Лемье по этому поводу несколькими месяцами ранее, и Марио выразил надежду, что он сможет найти заинтересованных лиц, способных и желающих вложиться в «Пингвинов».

Между тем, Лемье и его партнерам, а также любым другим инвесторам, желающим вложиться в бедствующий клуб, необходимо было поторапливаться. Согласно Федеральному кодексу США «О несостоятельности», до 10 февраля «Питтсбург» должен был составить финансовый оздоровительный план и представить его в Федеральный суд США о несостоятельности и банкротстве. При этом преимущественное право представить такой план имели владельцы «Пингвинов». В случае непредставления такого плана в срок они теряли это право.

Нетрудно понять, что для кредиторов возможность смены владельца команды была предпочтительней, так как «Пингвины» в лице владельцев Марино и Болдуина была защищена от них Кодексом. В конце концов, в соответствии с американским законодательством о несостоятельности, кредиторы могли не получить назад свои средства. Поэтому появление такой финансовой группы во главе с Марио Лемье очень приветствовалось. Интересно, что одним из участников группы Лемье назывался и Болдуин, который сохранил хорошие отношения со своей бывшей звездой. Неудачливый бизнесмен выражал надежду присоединения к группе, отмечая, что с Лемье у него имеются предварительные договоренности. В то же время Марио Лемье все еще оставался одним из самых крупных кредиторов «Пингвинов». И его $33 млн. могли превратиться из долга команды в часть активов клуба, переданных Лемье.

Однако все это пока оставалось неподтвержденным, а черно-золотые продолжали свой сезон, оставаясь по-прежнему банкротами. Периодически проводились судебные заседания Федерального суда США по несостоятельности, где судья Марковиц рассматривал различные вопросы, связанные с финансами команды, давая различные предписания. По-прежнему наиболее важным вопросом оставались отношения «Питтсбурга» с филадельфийской компанией SMG, которые, по мнению владельцев команды, лежали непосильным финансовым бременем на плечах «Пингвинов». Организация теряла большие средства, оплачивая субаренду «Сивик Арены», а также делая SMG значительные отчисления от прибыли, полученной от эксплуатации стадионов и прилегающих территорий во время матчей и в остальное время.

При всем том, что отношения команды и SMG требовали срочной корректировки в плане улучшения условий для «Пингвинов», стороны вовсе не торопились садиться за стол переговоров. Более того, отношения представителей носили не самый дружественный характер. Судья Марковиц также обратил на это внимание, и 4 января 1999 года предписал сторонам начать переговоры по поводу реструктуризации соглашений. По его мнению, именно это являлось приоритетным направлением для клуба на пути к финансовому выздоровлению. Срок был определен до 5 апреля.

Чуть позже в январе стал разгораться новый скандал. Кредиторы «Пингвинов» обнаружили, что, подавая 13 октября 1998 года иск о защите от банкротства, Роджер Марино включил себя среди защищенных кредиторов с суммой $37 млн., подразумевая, что, присоединяясь к партнерству Болдуина, он дал «Питтсбургу» кредит. Таким образом, Марино не только мог получить обратно деньги, которые он внес на основании соглашения о партнерстве в 1997 году, но и получал приоритет в выплатах перед незащищенными кредиторами, среди которых, например, находился и Марио Лемье.

Кредиторы команды потребовали от судьи Марковица разрешения на изучение финансовых документов команды в период до того, как «Пингвины» инициировали банкротство. В процессе подготовки изучения финансовых операций команды, обнаружилось также, что за 11 месяцев до инициирования банкротства, команда получила кредит в размере $18,5 млн. от Банка Америки, а затем, Марино забрал из кассы клуба $6 млн., что не было отражено в финансовом отчете, поданном «Пингвинами» вместе с иском о банкротстве.

Также стало известно, что помимо $37 млн., требуемых Марино как кредитора от «Пингвинов», он настаивал и на том, что команда должна ему еще $27 млн., потраченные им с момента вступления в партнерство. Кроме того, исходя из ситуации с «Сивик Ареной», недобросовестный владелец видел выход в переезде команды в другой город. Несмотря на соглашение между городом и командой 1997 года, а также официальный запрет судьи Марковица, Марино и его юристы подали в суд прошение об отмене этого запрета.

Тем временем подошел крайний срок – 10 февраля 1999 года, - к которому владельцы «Питтсбурга» должны были представить в суд свой план по реорганизации, в соответствии с американским законодательством и указаниями судьи Марковица. Все больше разгоралось слухов, что спасительную программу представят не владельцы «Пингвинов», а Марио Лемье во главе группы бизнесменов, пожелавших под именем Марио вложить свои средства в обанкротившуюся организацию. Стало известно, что предприниматели уже даже придумали себе название, взяв «хоккейное» имя «Команда Лемье» (Team Lemieux). Некоторые имена также стали доступны общему вниманию – это были юристы Том и Стив Рич (Tom, Steve Reich), Дуг Кемпбелл (Doug Campbell) и Чак Гринберг (Chuck Greenberg).

Лемье и его партнеры проводили переговоры с компанией SMG и Fox Sports Pittsburgh, предлагая им присоединиться к своей группе. Однако те не выразили такого желания. В то же время эти компании совместно с городом и округом продолжали настаивать на поддержании режима запрета владельцам команды вести переговоры с другими городами о переезде команды. Интересно, что и НХЛ в лице комиссара Лиги Гэри Бэттмена (Gary Bettman) выражала желание видеть команду в Питтсбурге. Кроме того, Бэттмен поддержал группу Лемье в его деятельности. Это было очень важно для Марио Лемье и его партнеров, так как изменения в составе владельцев команды НХЛ требовало согласия трех четвертей от общего количества членов Совета владельцев команд Лиги.

Естественно, что Лемье также был намерен сохранить команду в Питтсбурге. Единственное сходство мнений по поводу будущего команды Лемье и Марино состояло в том, что оба придерживались уверенности, что лизинговое соглашение с компанией SMG по поводу «Сивик Арены» было неприемлемо для «Пингвинов». В итоге, 10 февраля совладельцы команды никаких планов не представили, и с того момента любые другие лица, заинтересованные в команде, могли представить такой план и взять контроль над командой. По всей видимости, этим человеком должен был стать Марио Лемье.