Если «Питтсбург» в нынешнем сезоне достигнет поставленной цели и впервые за шесть лет и пять сезонов примет участие в матчах плей-офф, то за это «Пингвины» во многом должны будут благодарны своим самым принципиальным соперникам, «Филадельфии». Победив вчера «Летчиков» на своей площадке в серии буллитов со счетом 4:3, черно-золотые довели количество очков, набранных ими в этом регулярном чемпионате в поединках против соседей по штату Пеннсильвания, до 16-ти. Кроме того, впервые в своей истории «Питтсбург» взял верх над «Флайерз» во всех поединках одного игрового года, выиграв восемь раз при соотношении шайб 42:21.
«Приятно выиграть серию, подобную этой, - заметил главный тренер «Пингвинов» Мишель Террьен (Michel Therrien). - Но в это время года не это является главной целью. Мы должны были набрать сегодня два очка и сохранить свои шансы на участие в плей-офф. Мы даже не думали перед игрой о том, что можем установить рекорд клуба в противостоянии с «Филадельфией». Возможно, для «Летчиков» это было дополнительной мотивацией, потому что никто не хочет проигрывать сопернику восемь матчей подряд в одном сезоне. Но мы думали только непосредственно о победе».
Настрой гостей черно-золотые почувствовали в самом начале игры. Впрочем, стоит также отметить, что «Пингвины» сами не сумели продемонстрировать должной нацеленности на то, о чем говорил их наставник. Кроме того, хозяева вполне могли посетовать на неблагосклонность арбитров, как в первом периоде, так и на протяжении всей встречи.
Однако сначала игроки «Флайерз» собственными усилиями разочаровали «Пингвинов» уже через 96 секунд после стартового вбрасывания. Майк Йорк (Mike York) отправил шайбу мимо Марка-Андре Флери (Marc-Andre Fleury), с «пятачка» добив шайбу после броска Джеффа Сэндерсона (Geoff Sanderson). После этого хозяева дважды успешно сыграли в меньшинстве, а затем в середине периода получили свое первое численное преимущество и первый же реальный шанс поразить ворота соперника. Сидни Кросби (Sidney Crosby) великолепным пасом от своей синей линии на чужую вывел Марка Рекки (Mark Recchi) один на один с новобранцем «Филли» Мартином Бироном (Martin Biron), однако ветеран не сумел переиграть голкипера.
Расплата за упущенный шанс наступила довольно быстро, правда, в эпизоде, состоявшемся на 14-й минуте, ничего не предвещало гола. Еще один игрок, полученный «Летчиками» перед недавней «дедлайн», Брэйдон Коберн (Braydon Coburn), после пересечения синей линии у левого борта, нанес достаточно простой бросок по воротам, с которым неожиданно не справился Флери. Для Коберна гол стал первым в НХЛ.
«Иногда такое случается, - поддержал своего голкипера Террьен. - Это был не лучший гол, но что с этим поделать? Думаю, Марк-Андре провел хороший матч. Он дал нам шанс остаться в игре. На его счету было достаточно отличных «сэйвов». Если бы не он, у нас были бы большие проблемы».
В оставшееся до окончания отрезка время «Пингвины» заработали еще три удаления, в том числе, одно за споры недовольного игрой своей команды и судейством Террьена с арбитрами. Соотношение бросков в периоде составило 13-7 в пользу гостей.
«Первая часть игры стала для нас просто кошмаром, - отметил Террьен. - Не знаю, можно ли его было назвать худшим в сезоне, но, определенно, одним из худших. У нас ничего не получалось. Мы не могли должным образом делать передачи, мы заработали множество удалений и не показывали совершенно никакого движения. Мы не были готовы играть. Может быть, некоторой причиной стало раннее начало матча. Это не оправдание, но мне не понравилось, как мы начали игру».
«Пингвинам» потребовалось еще половина периода, чтобы прийти в себя и организовать должный отпор. К середине второго отрезка хозяева проигрывали по броскам 2-10, но за оставшееся время «Летчики» потревожили Флери только однажды, тогда как черно-золотые обрушили на Бирона град из 13-ти бросков. «Питтсбургу», в частности, помогли четыре удаления «Филли» в период с 9-й минуты до окончания периода.
Именно численное преимущество позволило «Питтсбургу» отквитать один гол, хотя шайба была заброшена через три секунды после того, как оштрафованный Сэндерсон появился на льду. Гэри Робертсу (Gary Roberts) на 10-й минуте удалось с «пятачка» добить бросок Сергея Гончара от синей линии, прежде чем Бирон успел накрыть шайбу. Гол стал для Робертса первым в составе «Пингвинов».
В большинстве «Пингвины» также и сравняли счет, а случилось это за 2,5 минуты до второго перерыва. Эрик Кристенсен (Erik Christensen) получил передачу от Робертса в правом круге вбрасывания и великолепным кистевым броском в верхний угол «прошил» Бирона. Для форварда гол стал первым за последние 10 матчей.
«Второй период мы провели гораздо лучше, - остался доволен Террьен. - Как только мы начали больше двигаться, быстрее пасовать и более упорно противостоять сопернику, мы уже начали создавать моменты. Если мы этого не делаем, нас легко обыгрывать, и именно это происходило в первом отрезке».
Впрочем, борьба была еще далеко не окончена. В третьем периоде «Пингвины», несмотря на преимущество по броскам 12-7 и три удаления «Летчиков» в период с 8-й по 15-ю минуту, вновь были вынуждены отыгрываться. На 7-й минуте гостям удалась красивая атака, в результате которой уроженец «Питтсбурга» Ар Джей Умбергер (R.J. Umberger) в касание переправил мимо Флери передачу Стефана Ружички (Stefan Ruzicka). «Пингвины» также могли посетовать на то, что в начале отрезка арбитры отменили гол Кросби. По мнению судей, лидер «Питтсбурга» отправил шайбу в ворота, слишком высоко подняв клюшку.
«Мне показалось, что я действовал по правилам, - заметил Кросби. - Нужно снова посмотреть повтор этого момента. Было неприятно, когда гол отменили».
Через четыре минуты после этого рефери наградили двумя минутами штрафа Флери за задержку игры. Голкипер всего лишь накрыл шайбу между кругами вбрасывания, при этом рядом с ним находились два форварда соперника. «Пингвины» справились с этим удалением, но вскоре после этого отличился Умбергер.
В дальнейшем хозяева продолжали испытывать проблемы при реализации численного преимущества, хотя в меньшинстве сыграли просто отлично, «убив» в общей сложности 8 своих удалений в этой игре. Но на 15-й минуте звено в составе Робертса, Кристенсена и Мишеля Улле (Michel Oullet) организовало хорошее давление в зоне соперника, по итогам которого Улле сделал отличный пас из-за ворот на оставленного в одиночестве Кристенсена, и последний вновь точно бросил верхом мимо Бирона. Робертс, в свою очередь, заработал третий балл в этом матче.
«Когда мы имеем возможность использовать лидерские качества такого парня, как Гэри Робертс, это создает нам преимущество на льду и физическое превосходство, - отметил Террьен. - Сегодня он сыграл очень хорошо и стал одним из тех, кто привел нас к победе. В его заслугах у меня нет сомнений».
Овертайм прошел в равной борьбе, но не выявил победителя. В серии буллитов продолжил солировать Кристенсен, исполнивший свой штрафной бросок в несколько уже забытом болельщиками стиле, в котором он неоднократно обыгрывал вратарей, выступая за фарм-клуб «Пингвинов». После пары финтов форвард отправил Бирона в один угол ворот, а шайбу - в другой. Болельщики, насчитавшие в этом матче три взятия ворот в исполнении Кристенсена, бросили на лед несколько кепок.
«Было приятно, что фаны отметили мой успех, - доволен Кристенсен, который в нынешнем сезоне реализовал 6 штрафных бросков из 10-ти. - Жаль, что голы в серии буллитов не идут в зачет».
Флери, который за 65 минут игры отразил 31 бросок, остановил попытки Ружички и Скотти Апшелла (Scottie Upshall), доведя свою серию отбитых буллитов до 12-ти подряд. В промежутках между этими бросками промахнулся Евгений Малкин. Кросби, имевший шанс завершить выяснение отношений сторон в этом матче, переиграл Бирона в несвойственной для себя манере, с неудобной стороны клюшки отправив шайбу между щитков вратаря. Для лидера гонки бомбардиров НХЛ, который не набрал в этой игре очков, реализовал третий буллит в нынешнем сезоне из 11-ти.
В составе «Питтсбурга» отсутствовали Марк Итон (Mark Eaton), Жоэль Квятковски (Joel Kwiatkowski), Крис Торберн (Chris Thorburn) и Рональд Петровицки (Ronald Petrovicky). На игре присутствовали 17 132 зрителя. Звездами встречи были признаны Кристенсен, Робертс и Сэндерсон. Следующий матч «Пингвины» проведут во вторник 6 марта в гостях против «Оттавы».
