Перед вчерашним выездным матчем против «Оттавы» «Пингвины», вероятно, читали о том, что в предыдущих своих двух встречах «Сенаторы» проигрывали, упуская в третьем периоде преимущество в счете. Сначала «Оттава» вела по итогам 40 минут игры у «Атланты» 2:1, но пропустила три шайбы и проиграла. А затем «Сенаторы» и вовсе выигрывали с разницей в два гола у «Чикаго», но «Ястребы» смогли отыграть этот дефицит, а затем забросить победную шайбу в овертайме.
Несмотря на это, маловероятно, что черно-золотые, даже с учетом этих факторов, рассчитывали на успех после того, как в первых двух отрезках вчерашнего поединка позволили хозяевам достигнуть преимущества в три гола. Которое, к тому же, сохранялось до 10-й минуте третьей части игры. Ни действия «Пингвинов», ни тот факт, что за предыдущие 40 минут они умудрились заработать восемь удалений, не давал им повода надеяться на положительный исход встречи.
Однако всего лишь за 2 минуты 48 секунд гости превратили счет 1:4 в пользу «Оттавы» в 4:4, а затем, выдержав натиск пытавшихся избежать третьего провала подряд хозяев, обыграли соперника в серии буллитов. Победа прервала 7-матчевую проигрышную серию «Питтсбурга» в противостоянии с «Сенаторами» и позволила черно-золотым на один балл приблизиться к канадцам в турнирной таблице Восточной конференции при одной игре в запасе.
«Мы команда, которая никогда не сдается», - оценил усилия своих подопечных главный тренер «Питтсбурга» Мишель Террьен (Michel Therrien).
Первый период не предполагал, что впоследствии «Пингвинам» предстоит проявлять такие сверхусилия. Их преимущество по броскам в этом отрезке составило 10-7, на третьей минуте гости сыграли в большинстве, а на 6-й открыли счет. Колби Армстронг (Colby Armstrong) за воротами соперника получил передачу от Райана Мэлона (Ryan Malone) и попытался сделать передачу на «пятачок» накатившемуся Джордану Стаалу (Jordan Staal). Однако шайба рикошетом от конька голкипера «Сенаторов» Рэя Эмери (Ray Emery) проскочила в ворота.
Впрочем, в середине периода «Сенаторы» не только выровняли положение, но и показали, что в этой игре «Питтсбургу» предстоит серьезно потрудиться в те моменты, когда они окажутся в меньшинстве. Первое же удаление «Пингвинов» было реализовано «Оттавой» на 10-й минуте. Майк Фишер (Mike Ficher) оказался самым расторопным в борьбе перед воротами Марка-Андре Флери (Marc-Andre Fleury).
А через две минуты гости уже были впереди, воспользовавшись ошибкой обороны «Питтсбурга». Кристоф Шуберт (Christoph Schubert) удачно сыграл на добивании.
В концовке отрезка «Пингвины» на 39 секунд получили свое второе численное преимущество в этом матче. Этого черно-золотым не хватило для того, чтобы наказать соперника за нарушение правил, однако оказалось достаточным, чтобы допустить ошибку, позволившую хозяевам увеличить свое лидерство до двух шайб. Главным «соавтором» этого гола в составе «Питтсбурга» следует признать Флери, который пропустил бросок от синей линии в касание в исполнении Криса Келли (Chris Kelly).
Неудачная игра голкипера дала Террьену повод после перерыва заменить его на Жоселина Тибо (Jocelyn Thibault). Флери же покинул лед, отразив всего лишь четыре броска из семи.
Второй отрезок «Пингвины» провели хуже некуда. За двадцать минут игрового времени гости заработали шесть удалений, в том числе, в течение полутора минут черно-золотые были вынуждены играть втроем против пятерых. Но уверенная игра бригад меньшинства, а также Тибо, позволила «Сенаторам» отличиться лишь однажды, причем, двойное численное преимущество хозяева не сумели использовать. Единственный гол в этой части игры, в котором «Оттава» имела превосходство по броскам 10-6, состоялся на 5-й минуте. Дэни Хитли (Dany Heatley) броском с достаточно острого угла пробил Тибо.
Собственные подвиги при игре в меньшинстве, а также статистика последних встреч «Сенаторов», вероятно, вдохновили «Пингвинов» на «возвращение». Впрочем, до середине третьего периода черно-золотые не могли подкрепить полученное игровое преимущество изменениями на табло. Для этого им, как ни удивительно, понадобилось их девятое удаление в этой игре.
Вероятно, Джордан Стаал ждал именно такого момента, чтобы пополнить свой счет снайпера при игре в меньшинстве. С учетом того количества удалений, которые «Пингвины» заработали в этой встрече, 18-летний форвард давно мог получить шанс огорчить соперника. Однако свой седьмой гол в меньшинстве в нынешнем сезоне он забил именно тогда, когда это было более всего необходимо, положив начало ответному рывку «Питтсбурга».
На 10-й минуте Стаал отобрал в средней зоне шайбу у Даниэля Альфрессона (Daniel Alfredsson) и в окружении двух соперников покатился в чужую зону. Длинной клюшкой форвард сумел удержать шайбу в недосягаемости от оппонентов, а затем хитрым движением направил шайбу в дальний угол ворот Эмери.
«Не думаю, что мы вообще думали о возможности отыграться, - заметил Стаал. - После моего гола мы получили чуть больше уверенности. Думаю, каждый понял, что мы способны достичь успеха, если продолжим показывать свой хоккей. Конечно, мы бы хотели перестать все время отыгрываться. Это интересно для болельщиков, но, очевидно, это не то, на что мы нацеливаемся. Например, сегодня мы весь второй период провели на скамейке штрафников. Думаю, причина этому была недостаточная концентрация и упорная работа».
Через полторы минуты черно-золотые воспользовались еще одной потерей хозяев, которая, на этот раз, состоялась в зоне «Оттавы» у синей линии. В результате «подарка» со стороны Майка Комри (Mike Comrie), Эрик Кристенсен (Erik Christensen) и Гэри Робертс (Gari Roberts) оказались вдвоем против одного защитника. Партнеры по второму звену «Питтсбурга» быстро разыграли шайбу, и Робертс в касание нанес точный бросок в пустой угол.
Минутой спустя счет был уже равным. Комбинационная атака в исполнении все той же второй линии «Пингвинов» привела к тому, что Стаал обманным движением вынудил Эмери выкатиться под бросок, но молодой нападающий тонко отдал передачу налево открытому Мэлону, и тот поразил оставленные ворота за 8 минут до окончания основного времени.
В оставшееся время вдохновленные «Пингвины» продолжали рассчитывать на новый успех, в общей сложности, перебросав соперника в этом периоде со счетом 11-2. Однако черно-золотые не смогли реализовать свои шансы, в том числе, и четвертое численное преимущество в этой игре на 14-й минуте. В овертайме преимуществом вновь завладели «Сенаторы», которые нанесли четыре безответных броска. Однако Тибо отразил их все.
Серию буллитов начал Хитли, попытавшийся пробить вратаря «Питтсбурга» броском между щитков, однако Тибо проявил необходимое терпение и без труда парировал эту попытку. Следующим бросал Кристенсен, который в нынешнем сезоне реализовал шесть штрафных бросков из десяти. Удачным для него оказалась и 11-я попытка. Качнув Эмери финтом, форвард отправил шайбу в верхний левый угол.
Во втором раунде Тибо остановил Антуа Верметта (Antoine Vermette), после чего Евгений Малкин дал хозяевам надежду, не сумев переиграть Эмери. Этот шанс стал еще более привлекательным для «Сенаторов» после того, как Дин Макаммонд (Dean McAmmond) переиграл Тибо, но бросавший последним Сидни Кросби (Sidney Crosby) обыграл Эмери и, точно бросив с неудобной руки под перекладину, принес «Питтсбургу» исключительно важную победу.
«Мы смогли продемонстрировать сильную игру в нужное время, - заявил Кросби. - Что бы это ни было - «спасение», бросок, силовой прием - мы сумели найти путь к победе. Это очень важно. В третьем периоде мы сплотились, сконцентрировались на игре и на том, каким образом мы можем показать свой хоккей. Мы не хотели «закапывать» себя еще глубже. Важным для нас оказался гол Стаала. Думаю, когда он забил, мы поняли, что у нас есть шанс. Это в итоге привело нас к тому, что получилось. Его успех задал тон остатку игры. Что касается моей игры, то я создал несколько моментов, но они не были реализованы. Я стараюсь делать такой вклад в игру команды, какой могу. В ближайшее время я собираюсь прервать свою неудачную серию».
Кросби в четвертый раз в последних пяти матчах остался без набранных очков. Однако, когда дело касалось решающего судьбу матча броска, лидер «Пингвинов» сохранял хладнокровие. Реализованный буллит стал для него третьим подряд и четвертым в нынешнем сезоне при 12-ти попытках.
Победа по буллитам стала для «Питтсбурга» седьмой подряд и третьей в последних четырех матчах. В этой игре на лед вернулся форвард Нильс Экман (Nils Ekman), пропустивший два месяца из-за травмы плеча. В составе «Пингвинов» отсутствовали Рональд Петровицки (Ronald Petrovicky), Крис Торберн (Chris Thorburn), Жоэль Квятковски (Joel Kwiatkowski) и Мишель Улле (Michel Ouellet).
