Если последние два матча «Питтсбурга» взять за индикатор игры «Пингвинов», то следует признать, что черно-золотые имеют отличные шансы не только попасть в плей-офф, но и быть там действительной силой. Через 24 часа после того, как «Питтсбург» обыграл лидера Восточной конференции «Баффало», «Пингвины» уверенно выглядели в гостях у главного преследователя «Клинков» и первой команды Атлантического дивизиона, «Нью-Джерси», обыграв «Дьяволов» со счетом 3:0. Главным героем встречи стал голкипер «Питтсбурга» Жоселин Тибо (Jocelyn Thibault), который отразил все 24 броска соперника, заработав свой первый за более чем три с половиной года «шатаут».
«Просто невероятно то, что мы сделали в последние два дня, - заявил довольный Тибо, который в последний раз оставлял свои ворота в неприкосновенности 8 октября 2003 года. - Думаю, наши ребята великолепно сыграли вчера против «Баффало», даже, несмотря на то, что мы выиграли только в серии буллитов. А сегодня мы приехали в «Нью-Джерси» и не позволили сопернику забить ни одного гола, несмотря на то, что игра была очень жесткой и силовой, лед был плохой, и было жарко. Думаю, мы можем этим годиться, что проявили характер. Конечно, впереди у нас еще много работы, но эти результаты обнадеживают».
Победа также приблизила «Пингвинов» к «Нью-Джерси» на расстояние в четыре очка. Обеим командам осталось провести в нынешнем регулярном чемпионате по двенадцать матчей. Кроме того, черно-золотые оторвались от девятой строчки Востока уже на 11 баллов, а также опередили на четвертом месте «Оттаву» на один балл при равном количестве сыгранных встреч.
«Мы показали хороший хоккей, - заметил лучший бомбардир «Питтсбурга» и НХЛ Сидни Кросби (Sidney Crosby), заработавший в этой игре один (0+1) балл, несмотря на достаточно жесткую, иногда даже грубую игру со стороны соперников. - В последних матчах нам постоянно приходилось бороться и отыгрываться, чтобы заработать два очка. Это довольно трудно. Мы не могли должным образом проводить все 60 минут матча. Такие игры могут быстро измотать. Но в последних двух встречах мы действовали должным образом на протяжении всей игры. И мы были вознаграждены за это. Матчи были очень важными для нас. Мы показали, что можем обыгрывать две совершенно разные команды».
В первом периоде команды показали активный хоккей, нанеся по воротам друг друга по 11 бросков. Интересно, что при такой интенсивности атаки оборона соперников действовала настолько уверенно, что в эти 20 минут болельщики не увидели не только ни одного гола, но и ни одного удаления. Лучшие шансы в этой части игры были у хозяев, однако Тибо остановил опасные броски Сергея Брылина и Зака Паризье (Zach Parise), а также выход один на один в исполнении Скотта Гомеса (Scott Gomez).
«Я хотел доказать, что тренеры не зря доверили мне место в стартовом составе, - заметил Тибо. - Мы приходится в каждом матче быть на высоте, особенно это важно, если являешься вторым вратарем. Если этого не делать, то можно надолго сесть в запас».
Во втором отрезке «Пингвины» сделали всего пять бросков против семи у соперника, но этого им хватило, чтобы открыть счет. С другой стороны, в этом эпизоде, случившимся за 3 минуты до окончания периода, гостям сопутствовала удача. Получив пас от Кросби, Яркко Рууту (Yarkko Ruutu), оказавшийся в первом звене, попытался сделать поперечную передачу на Марка Рекки (Mark Recchi). Однако шайба срикошетила о клюшку центрфорварда «Нью-Джерси» Трэвиса Зайаца (Travis Zajac) и проскочила мимо Бродо.
«Я постарался сделать пас, но в дело вмешалась клюшка соперника, - заметил Рууту. - Мне повезло в этом эпизоде».
У «Дьяволов» лучший момент в этой части игры был в середине отрезка, когда «Пингвины» получили численное преимущество, но Сергей Гончар совершил падение на чужой синей линии, что позволило Джону Мэддену (John Madden) выйти один на один с Тибо, однако бросок форварда пришелся мимо ворот.
«В первой части матча мы упустили много возможностей, - посетовал Мэдден. - Соперник начал не очень хорошо, и у нас появились шансы. Но затем они стали играть так, как и должны были с учетом того, что они только вчера провели предыдущий поединок. Они хорошо прессинговали, а мы совершали ошибки».
В этом же большинстве Кросби получил удар шайбой в лицо, однако, несмотря на рассечение около рта, остался в игре. Концовка периода ознаменовалась дракой между Гэри Робертсом (Gary Roberts) и Майклом Раппом (Michael Rupp), по итогам которой ветеран из «Питтсбурга» завалил более молодого оппонента на скамейку запасных «Дьяволов».
В заключительном отрезке «Пингвины», показав уверенный и сбалансированный хоккей, забили два гола и обеспечили себе победу. На 10-й минуте Эрик Кристенсен (Erik Christensen) получил пас от Рууту и щелчком в касание направил шайбу в верхний угол ворот над ловушкой Мартина Бродо (Martin Brodeur). За 2,5 минуты до финальной сирены «Пингвины» воспользовались потерей хозяев и Джордан Стаал (Jordan Staal) после передачи Евгения Малкина броском с неудобной руки забил свой 28-й гол в сезоне. Столько же было на его счету в прошлом году, когда 18-летний игрок выступал за юниорскую команду.
«Я говорил нашим ребятам, что мы должны уже переходить к тому настроению, которое должно быть у команды во время матчей плей-офф, - заявил главный тренер «Пингвинов» Мишель Террьен (Michel Therrien). - Как и во вчерашней игре, сегодня мы смогли продемонстрировать правильный подход. Эти молодые ребята продолжают удивлять».
Попутно также черно-золотые подтвердили свой статус одной из самых удаляемых команд в Лиге за нарушение численного состава. Сразу же после вбрасывания в зоне «Дьяволов» многострадальная физиономия Кросби получила случайный удар от клюшки Рекки. Молодой форвард покатился на скамейку запасных, однако после того, как в коньки ему попала шайба, а на лед к этому моменту выскочил другой игрок «Пингвинов», арбитры выписали «Питтсбургу» две минуты штрафа. Впрочем, «Дьяволы» не смогли реализовать это численное преимущество.
«Я катился, опустив голову, и шайба ударилась о мой конек, - заметил Кросби. - Здорово, что мы не позволили сопернику забить. Это был очень важный момент в игре».
Тибо сыграл только 19-й матч в сезоне и заработал 37-й «шатаут» за карьеру. Кросби сделал 75-ю передачу в сезоне и набрал 104-е очко. Матч стал для «Питтсбурга» лишь вторым в последних 17-ти, в котором одна из команд выиграла с разницей больше, чем в одну шайбу. Кроме того, черно-золотые первый раз за последние шесть матчей не были вынуждены играть овертайм. «Дьяволы» потерпели четвертое домашнее поражение подряд, однако выиграли у «Питтсбурга» сезонную серию с преимуществом в одну победу в основное время (4 против трех и один выигрыш в серии буллитов).
В составе черно-золотых отсутствовали продолжающий испытывать проблемы со спиной Жорж Ларак (Georges Laraque), продолжающий восстанавливаться от травмы колена Марк Итон (Mark Eaton), а также Жоэль Квятковски (Joel Kwiatkowski), Крис Торберн (Chris Thorburn) и Нильс Экман (Nils Ekman). Следующий матч «Пингвины» проведут в пятницу 16 марта дома против «Монреаля».
