Почти два сезона противостояние между «Питтсбугом» и «Вашингтоном» оформлялось как соперничество двух самых талантливых и ярких молодых игроков нынешнего поколения, центрфорварда «Пингвинов» Сидни Кросби (Sidney Crosby) и нападающего «Столичных» Александра Овечкина. Оба игрока подарили болельщикам не одну минуту захватывающего противостояния. В прошлом сезоне, ставшим для каждого дебютным в Национальной хоккейной лиге, хоккеисты набрали более сотни баллов каждый, в том числе, на счету Овечкина оказались 50 заброшенных шайб и звание лучшего новичка регулярного чемпионата, в споре за которое он опередил именно Кросби.
Сегодня «Питтсбург» и «Вашингтон» сыграют последний матч между собой в нынешнем сезоне, однако, вероятно, только персональные поклонники обоих игроков, в особенности, россиянина, будут по-прежнему считать эту игру именно встречей Кросби и Овечкина. Причиной тому, что сегодняшнюю встречу уже нет смысла рассматривать именно с этой точки зрения, являются достижения команд и их лидеров в нынешнем сезоне. Овечкин по-прежнему является ведущим игроком «Кэпиталз», он, даже, все еще имеет шанс повторить свой прошлогодний показатель по забитым голам, к настоящему моменту 43 раза поразив ворота соперников, а в общей сложности на сего счету числятся 86 очков. Однако сравнение турнирных показателей «Питтсбурга» и «Вашингтона», а также результативность Кросби в нынешнем сезоне говорят о том, что «Кэпы» и его лидер уже не являются конкурентами «Пингвинам».
Как и предыдущий соперник, черно-золотых, «Бостон», которого «Питтсбург» обыграл позавчера со счетом 5:0, «Вашингтон» потерял турнирный интерес к регулярному чемпионату, имея на настоящий момент 65 очков, что лишь на шесть баллов лучше, чем у худшей команды Восточной конференции, «Филадельфии», и на 31 меньше, чем у «Пингвинов». Более того, прежде чем был утрачен былой интерес к соперничеству этих команд, черно-золотые сделали достаточно для того, чтобы приблизить его окончания. Так, «Питтсбург» выиграл все три предыдущих поединка против «Столичных» в нынешнем сезоне, а также победил в семи из восьми предыдущих матчей. Кросби в играх этого года набрал 3 (1+2) очка, а на счету Овечкина оказались 2 (0+2) балла. За карьеру в семи поединках этого противостояния Кросби набрал 12 (4+8) очков, а Овечкин - 8 (3+5).
Таким образом, перед командами в сегодняшней игре будут стоять разные задачи. «Вашингтон», вероятно, будет озабочен тем, чтобы сохранить в этой встрече свое лицо после того, как команда проиграла три последних матча и 17 из предыдущих 20-ти, а «Пингвины» продолжат бороться за первое место в турнирной таблице Атлантического дивизиона с «Нью-Джерси», и это противостояние переходит к решающей стадии. Победа над «Медведями» позволила «Питтсбургу» сравняться с «Дьяволами» по набранным очкам, однако оппоненты черно-золотых сыграли на один матч меньше. «Нью-Джерси» также играет свой очередной поединок сегодня - в гостях против «Айлендерс».
Успех в игре против «Столичных» позволит «Пингвинам» сохранить шансы на первое место в группе, кроме того, если черно-золотые наберут сегодня два очка, то будут иметь шанс впервые с 2001 года официально оформить выход в плей-офф. Интересно, что обязательным условием этого события станет поражение «Островитян» в основное время от «Дьяволов».
Еще одно примечательное событие может состояться сегодня в случае, если свой 30-й гол в сезоне забьет Джордан Стаал (Jordan Staal). В предыдущем матче против «Бостона» молодой форвард упустил возможность повторить рекорд НХЛ и стать вторым самым молодым игроком в истории Лиги, который достиг этого показателя. Если он отличится сегодня, то поможет установить «Пингвинам» командное достижение: никогда еще в истории НХЛ в одной команде не играли три хоккеиста младше 21 года, каждый из которых имел бы на своем счету 30 или более шайб. Если 18-летний Стаал забьет гол, он присоединится к своим партнерам 19-летнему Кросби (34 шайбы) и 20-летнему Евгению Малкину (32).
«Пингвины» вчера не тренировались, а провели командную фотосессию, в которой, помимо игроков, участвовали тренеры, руководители команды и владелец клуба Марио Лемье (Mario Lemieux).
