Болельщики «Питтсбурга» могут открывать шампанское, возможно, даже не в первый и не в последний раз в нынешнем сезоне. Обыграв вчера в гостях «Вашингтон», «Пингвины» за пять матчей до окончания регулярного чемпионата впервые с 2001 года гарантировали себе право участия в плей-офф. Более того, маловероятно, что черно-золотые опустятся ниже пятой строчки турнирной таблицы Восточной конференции, так как занимающие шестое место «Рейнджерс» отстают от «Питтсбурга» на девять баллов при равном количестве проведенных встреч.
«Осознавать, что мы добились этого, очень приятно, - заявил лидер «Пингвинов» Сидни Кросби (Sidney Crosby), отличившийся в этой игре голом и передачей и оторвавшийся от своего преследователя в гонке лучших бомбардиров сезона, Джо Торнтона (Joe Thornton) из «Сан-Хосе», на девять очков. - В то же время, мы знаем, что у нас еще есть несколько матчей, чтобы достичь большего».
Этим большим является возможность черно-золотых занять первое место в турнирной таблице Атлантического дивизиона, опередив «Нью-Джерси», или, хотя бы, отобрать у своего потенциального соперника в первом раунде плей-офф, «Оттавы», преимущество своего льда. После вчерашнего поражения «Сенаторов» от «Бостона» со счетом 2:3, «Пингвины» сравнялись с канадцами по количеству набранных баллов. «Дьяволы», которые вчера отдыхали, также имеют 98 очков, но сыграли на один матч меньше.
«Выход в плей-офф это великолепное достижение, - добавил главный тренер «Пингвинов» Мишель Террьен (Michel Therrien). - Мы гордимся этим, но сейчас мы хотим большего».
В поединке против «Столичных» «Пингвины» воспользовались проверенным в предыдущей встрече с «Медведей» методом, который черно-золотые выиграли со счетом 5:0. Вновь главными составляющими успеха «Питтсбурга» стали отличные действия специальных бригад, реализовавших три численных преимущества из пяти и не позволивших хозяевам использовать ни одного из трех удалений. Не отстал от партнеров и голкипер команды Марк-Андре Флери (Marc-Andre Fleury), отразивший 27 из 30-ти бросков «Кэпиталз».
«Вашингтон» не сумел справиться с тактикой черно-золотых даже с учетом того, что к середине первого периода имел преимущество в две шайбы. На 6-й минуте Александр Семин, оставленный защитниками гостей в одиночестве перед воротами Флери, с неудобной руки переправил в сетку передачу Александра Овечкина. Менее чем через четыре минуты счет удвоился, когда Бойд Гордон (Boyd Gordon) удачно сыграл на добивании после собственного броска. Террьен немедленно отреагировал на этот провал своей команды, потребовав таймаут и собрав игроков у скамейки запасных.
«Мы играли не так, как нужно, - пояснил свои действия Террьен. - На мой взгляд, игроки были недостаточно концентрированы. Именно поэтому я остановил игру, чтобы быть уверенным в том, что мы способны вернуться к своей игре и действовать так, как должны. После этого, на мой взгляд, мы проделали хорошую работу».
Через минуту после окончания таймаута «Пингвины» получили свое первое численное преимущество в этом матче, когда Брайан Миур (Bryan Muir) завалил на лед Максима Тэлбо (Maxime Talbot). За 7 секунд до выхода Миура на лед Мишель Улле (Michel Oullet) добил шайбу мимо Олафа Колцига (Olaf Kolzig) после броска Брукса Орпика (Brooks Orpik).
«Мы были расстроены таким началом игры, и этому были причины, - заметил Райан Уитни (Ryan Whitney). - Мы должны были отреагировать на это, и мы проделали отличную работу».
Именно Уитни стал тем, кто завершил следующий ход гостей, направленный на исправление ошибок. За 2 секунды до перерыва экс-«пингвин» Крис Бич (Kris Beech) отправился на скамейку штрафников, позволив «Питтсбургу» с начала второго периода во второй раз в этой игре разыгрывать большинство. С начала второго периода Бич просидел на скамейке штрафников всего 1:10, после чего Уитни, получив поперечный пас от Кросби, броском в касание отправил шайбу в ворота. Еще один балл заработал Евгений Малкин.
Через три минуты «Столичные» вновь нарушили правила, а черно-золотые продолжили пользоваться гостеприимством хозяев. Сергей Гончар бросил от синей линии, после чего, Малкин, стоящий перед воротами, подправил шайбу в сторону Кросби, который занял позицию у дальней штанги. Тот с повторной попытки, уже находясь за лицевой линией, пробил Колцига. Малкин, в свою очередь, набрал пятое (2+3) очко в четырех матчах против «Вашингтона» в своем первом сезоне в НХЛ.
«Мы не вправе зарабатывать столько удалений в матче против такой команды, - заметил Овечкин, который по итогам четырех встреч нынешнего сезона против «Питтсбурга» заработал только 3 (0+3) очка. - Мы сами виноваты в том, что произошло».
«Пингвины», не сбавлявшие оборотов и перебросавшие в этой части игры соперника со счетом 17-7, довели свое преимущество до двух шайб на 16-й минуте, отличившись в равных составах через 11 секунд после окончания штрафного времени Дональда Брашира (Donald Brashear). Уитни забил свой второй гол в этой игре, бросив в касание после паса Райана Мэлона (Ryan Malone). Интересно, что вторую передачу в этой комбинации заработал Жорж Ларак (Georges Laraque), появившийся в составе бригады большинства «Питтсбурга» за несколько секунд до окончания удаления соперника.
Эта шайба, ставшая впоследствии победной, заставила многочисленных болельщиков «Питтсбурга», заполнивших значительную часть домашней арены «Вашингтона», с удвоенной силой поддерживать своих кумиров.
«Это было великолепно, - поблагодарил фанов Уитни. - Еще на раскатке наши болельщики дали о себе знать. Они скандировали «Вперед, «Пингвины»!», и это было неожиданно. Обычно в Вашингтон приезжают много наших фанов, но не так много, как сегодня».
Через мгновение после этой шайбы стало ясно появление на льду Ларака. Силовик «Пингвинов» решил продолжить вносить свой вклад в успех команды и схлестнулся с главным «тафгаем» «Столичных» Браширом. Бой продлился недолго и завершился падением обоих хоккеистов на лед, который первым коснулся Брашир.
Этот отрезок был также отмечен травмой Гэри Робертса (Gary Roberts), который заработал ушиб колена после того, как Кросби попал в него шайбой во время розыгрыша численного преимущества. Робертс покинул лед, а в третьем периоде сыграл только одну смену. Впрочем, по словам самого игрока, он должен восстановиться к ближайшей игре.
В заключительной части игры «Вашингтон», пытавшийся избежать четвертого поражения в четырех встречах нынешнего сезона против «Питтсбурга», перебросал гостей 15-7, однако Флери был непробиваем почти до финальной сирены. За 3,5 минуты до окончания основного времени черно-золотые остались в меньшинстве, но сумели выстоять, а за 30 секунд до конца игры «Кэпиталз», заменив Колцига на шестого полевого игрока, смогли сократить разрыв до минимума. Отличился Милан Юрчина (Milan Jurcina).
«Мы хорошо поработали, чтобы достичь своей цели, - заметил напоследок Кросби. - Прошлый год выдался трудным для нас, но в этом сезоне мы вправе гордиться собой. Сегодня мы не лучшим образом начали матч, и наш тренер сказал, что мы не показали должного рвения. Он хотел, чтобы мы снова начали работать на льду. После этого мы смогли нанести несколько хороших бросков в большинстве и забить. Это, возможно, вызвало некоторую панику у соперника, и они были вынуждены открыться. Думаю, сегодня наш успех стал в основном следствием упорной работы, нежели системы».
Заработав два очка, «Питтсбург» стал шестой командой в истории НХЛ, которая набрала на 40 баллов больше по сравнению с предыдущим сезоном. В составе «Пингвинов» отсутствовали Алэйн Насреддин (Alain Nasreddin), Жоэль Квятковски (Joel Kwiatkowski), Крис Торберн (Chris Thorburn), Рональд Петровицки (Ronald Petrovicky) и Нильс Экман (Nils Ekman).Следующий матч черно-золотые проведут в четверг 29 марта в гостях против «Бостона».
