После того, как «Пингвины» официально оформили право на участие в плей-офф нынешнего сезона, главным вопросом в оставшиеся пять матчей регулярного чемпионата можно считать продолжающуюся борьбу «Питтсбурга» с «Нью-Джерси» за первое место в турнирной таблице Атлантического дивизиона.
После того, «Дьяволы» проиграли вчера «Баффало» со счетом 3:4 в основное время, шансы команд уравнялись. Теперь каждая из них после 77-ми матчей нынешнего сезона имеет по 98 очков. Календарь встреч заочных соперников также примерно одинаков, если принимать во внимание характер встреч команд в этом году против предстоящих оппонентов, а также их последние результаты. «Пингвины», помимо сегодняшнего поединка с «Бостоном», сыграют против «Торонто», «Клинков», «Оттавы» и «Рейнджерс». «Дэвилз» завтра сыграют против не самой удобной для себя «Филадельфии», после чего встретятся с «Медведями», «Сенаторами», снова с «Летчиками» и с «Айлендерс».
Еще одним заочным соперничеством в противостоянии «Пингвинов» и «Дьяволов» станет спор наиболее упоминаемых кандидатов на звание самого ценного игрока нынешнего сезона, форварда «Питтсбурга» Сидни Кросби (Sidney Crosby) и голкипера «Нью-Джерси» Мартина Бродо (Martin Brodeur). Каждому из них, вероятно, придется совершить нечто выдающееся за оставшееся до окончания регулярного чемпионата время, чтобы ему было отдано однозначное предпочтение перед конкурентом. Кросби в настоящее время продолжает оставаться лучшим бомбардиром НХЛ со 113-ю очками, а Бродо является одним из лучших вратарей Лиги по отраженным броскам (92,1%) и пропущенным в среднем за игру голам (2,09), делит первое место по победам (44), занимает первое место по проведенным матчам (74) и с большим отрывом лидирует с 12-ю «шатаутами».
Обе команды обладают своими козырями, при этом основными у «Дьяволов» можно считать богатый опыт сражений фактически любого характера. А «Пингвины», помимо всего прочего, могут похвастать тем, что сумели догнать соперника, несмотря на то, что еще 3 марта отставание «Питтсбурга» от «Нью-Джерси» составляло 10 очков, но после этого черно-золотые выиграли 10 матчей из 13-ти, набрав 21 очко из 26-ти возможных. «Дэвилз», в свою очередь, несмотря на отличную игру Бродо, в последних десяти встречах заработали 50 процентов баллов.
Что касается сегодняшнего соперника «Питтсбурга», «Бостон», то «Пингвины» совсем недавно сыграли против этой команды и победили немотивированных «Медведей» со счетом 5:0, затратив при этом крайне незначительные усилия. «Бостон», что интересно, после той встречи обыграл «Оттаву» 3:2, что позволило «Пингвинам» сравняться с «Сенаторами» по набранным очкам при равном количестве проведенных матчей.
Возможно, этот успех «Мишек», который и стал их последней игрой перед сегодняшним матчем, заставит «Пингвинов» более серьезно отнестись к сопернику, чем после предыдущей встречи этих команд. Кросби наверняка помнит, что в шести матчах за карьеру против «Бостона» забил три гола и сделал шесть передач, а Евгений Малкин может извлечь пользу из сегодняшнего поединка с учетом того, что в нынешнем сезоне забросил «Медведей» четыре шайбы. Марк-Андре Флери (Marc-Andre Fleury) наверняка захочет улучшить свою статистику в играх против «Бостона», в которых он выиграл только дважды при пяти стартах.
Состав «Питтсбурга» сегодня претерпит небольшие изменения по сравнению с предыдущими играми в связи с тем, что ветеран Гэри Робертс (Gary Roberts) будет вынужден остаться в запасе. Травма, которую он получил в результате попадания шайбы в ногу после броска Кросби, не позволит Робертсу выйти сегодня на лед. Впрочем, по словам самого игрока и тренеров, он может восстановиться к следующей игре против «Кленовых Листьев», которую черно-золотые проведут в субботу 31 марта. Заменой Робертсу в сегодняшнем матче может стать Рональд Петровицки (Ronald Petrovicky). На вчерашней тренировке Петровицки катался в тройке с Яркко Рууту (Jarkko Ruutu) и Максимом Тэлбо (Maxime Talbot).
Последня победа «Пингвинов» над «Бостоном» прервала 9-матчевую проигрышную серию черно-золотых в поединках против этой команды. «Питтсбург» также имеет в своем пассиве пять поражений подряд на площадке «Медведей».
