«Пингвины» не принимали участия в плей-офф с 2001 года, когда уступили в финале Восточной конференции своему сопернику по первому матчу регулярного чемпионата сезона 2005-06 «Нью-Джерси». Сегодня черно-золотые намерены сделать все, чтобы вернуть себе и болельщикам эмоции переживаний матчей на вылет, однако существуют причины, которые способны, как помочь «Питтсбургу» достичь своих целей, так и помешать им. Питтсбургские журналисты попробовали предположить, что именно в этом году повлияет на шансы «Пингвинов» осуществить свои мечты.
Итак, пять причин, которые выведут «Питтсбург» в плей-офф:
1. Удачная игра в большинстве в новом сезоне может помочь любой команде достигнуть значительных высот, даже в тех матчах, в которых она не будет заслуживать победы. Для «Пингвинов» этот фактор будет иметь особенное значение в начале регулярного чемпионата, когда у них будет достаточно возможностей пользоваться неприспособленностью соперников к новым правилам, а также, пока все ведущие хоккеисты клуба здоровы. Несмотря на то, что бригады большинства черно-золотых не продемонстрировали всей своей эффективности в межсезонье, «Пингвины» имеют достаточно игроков высочайшего уровня, которые способны не один раз принести команде очки удачной игрой в большинстве.
2. У «Питтсбурга» отличный резерв. То, что практически все молодые хоккеисты команды не пробились в «основу», не их вина, а результаты действия новых экономических условий. Многие игроки фарм-клуба по праву рассчитывали сделать очередной карьерный шаг, и они получат эту возможность при первой возможности.
3. «Пингвины» отлично подготовлены к тому, чтобы воспользоваться новыми правилами игры, которые установлены с нового сезона. Их состав наполнен талантливыми атакующими хоккеистами, которые способны наказывать соперника за любые ошибки. Черно-золотые собираются играть в атакующий комбинационный хоккей – именно такой, для которого предназначены новые правила. По всей видимости, «Питтсбург» будет много забивать.
4. У них есть Сидни Кросби (Sidney Crosby). Он новичок, выбранный на драфте нынешнего года, но руководство команды верит, что он способен продемонстрировать весь свой талант уже в этом году. Если это так, то Кросби сможет вместе со своими партнерами воспользоваться всеми преимуществами атакующего хоккея.
5. С учетом стимуляции атакующих действий команд НХЛ в новом году, важным фактором будет игра вратарей. «Пингвины» позаботились о том, чтобы максимально обезопасить свои ворота, пригласив из «Чикаго» Жоселина Тибо (Jocelyn Thibault) – игрока, который имеет на своем счету опыт 536 матей в НХЛ в команде, которая не стеснялась позволять сопернику наносить по его воротам множество бросков. Теперь Тибо будет играть еще лучше, получив, наконец, шанс достичь высот Лиги.
А вот пять причин, которые могут привести «Пингвинов» к провалу:
1. В межсезонье черно-золотые привлекли в свои ряды значительное количество ветеранов, однако, по меньшей мере, треть команды по-прежнему не имеет достаточного опыта. В то же время, несмотря на все величие именитых хоккеистов, им еще предстоит привыкать друг к другу и находить общий язык. Претенденты на Кубок Стэнли не строятся за одну ночь, и именно здесь «Пингвинов» может ожидать неприятная ловушка.
2. Несмотря на приличный состав и хороший резерв, серьезные травмы двух или трех лидеров могут оказать значительное воздействие на «Питтсбург». С учетом истории отдельных хоккеистов, первыми претендентами на место в лазарете являются Марио Лемье (Mario Lemieux) и Джон Леклер (John LeClair). Если эти игроки выйдут из строя, «Пингвинам» придется заменить их молодежью.
3. Обороне команды придется стать значительно лучше, чем в прошлые годы. По итогам сезона 2003-04 «Питтсбург» пропускал в среднем 3,7 гола за игру, что стало худшим результатом в Лиге.
4. Также стоит сказать и о вратарях. Они попали в оба списка, потому что именно игра голкиперов определяет действительные шансы клуба на Кубок Стэнли. С учетом новых правил, голов в игре будет значительно больше, и вратарская работа становится еще более существенной. Лучше голкиперы НХЛ должны быстрее приспособиться ко всеми изменениям, и вратарям «Пингвинов» придется попасть в эту категорию, если черно-золотые намерены побеждать.
5. Восточная конференция еще не полностью сформировала свой вид. «Пингвины», определенно, провели наибольшее усиление, чем любая другая команда в Лиге, однако, например, «Филадельфия», «Бостон» и «Монреаль», которые в сезоне 2003-04 играли в плей-офф, также укрепили состав. Лидером группы, помимо «Летчиков», считается «Оттава», а также действующий чемпион «Тампа», которая, хотя и потеряла Николая Хабибулина, оказалась способна сохранить ведущих полевых игроков. Все это оставляет «Питтсбургу» возможность бороться с такими командами, как «Нью-Джерси», «Айлендерс», «Торонто», и, возможно, «Атланта». Два неудачника из этого перечня не попадут в плей-офф.
