Всего лишь через два дня после того, как болельщики на трибунах «Меллон Арены» увидели впечатляющий ответ «Пингвинов» после того, как в матче против «Атланты» по итогам первой половины первого периода они уступали со счетом 0:4, на площадке домашнего стадиона «Питтсбурга» состоялось еще одно «возвращение». К сожалению для черно-золотых и их поклонников, в поединке против «Каролины» героями стали вовсе не хозяева, хотя еще за 7,5 минут до окончания игры «Пингвины» имели все шансы на лавры.
В первые 40 минут матча «Питтсбург» показывал практически идеальный хоккей, демонстрируя уверенность во всех аспектах игры – обороне, атаке, игры в неравных составах, действиях вратаря. Это позволило команде уверенно лидировать в игре по броскам 24-14, в том числе, 15-5 во втором отрезке, а также выигрывать со счетом 3:1.
Однако с самого начала третьей части игры дала знать о себе привычная для «Пингвинов» образца нынешнего сезона болезнь – они начали проваливать один из периодов встречи. Страж ворот черно-золотых Себастьян Карон (Sebastien Caron) оказался единственным, кто не подвергся этому «припадку», отражая атаки соперника, которые возглавлял молодой Эрик Стаал (Eric Staal). В первой части третьего периода Карон не позволил «Ураганам» использовать двойное численное преимущество, однако его сил оказалось недостаточным для того, чтобы преодолеть этот кризис.
Начиная с 13-й минуты отрезка «Пингвины» в течение 4 минут и 22 секунд пропустили три шайбы, а под занавес встречи Стаал, организовавший два из этих трех голов, создал еще один, после которого шайба оказалась в пустых воротах «Питтсбурга». Черно-золотые проиграли третий период по броскам 4-19 и в счете 0:4, позволив «Каролине» праздновать победу 5:3.
«Мы так здорово играли в первые два периода, что такой итог стал для нас настоящим шоком, - поделился своими впечатлениями Карон. – Создавалось впечатление, что мы не знали, что делать. Мы только видели, что мы сильно прижаты, а соперник забивает один гол за другим. Это просто ужасно».
Первый гол в этой части игры «Пингвины» пропустили, когда уже играли вчетвером против пятерых после того, как справились с удалением Марка Рекки (Mark Recchi), вместе с которым на скамейке штрафников чуть позже оказался Райан Мэлон (Ryan Malone). Мэлон был уже готов выйти на площадку, когда Роб Бриндамор (Rod Brind'amour), все же, сумел пробить Карона с ближней дистанции.
Чуть более чем через минуту «Ураганы» в равных составах сравняли счет, а на 17-й минуте на скамейку штрафников отправился Сидни Кросби (Sidney Crosby). Через 13 секунд после того, как Кросби начал отбывать этот штраф, Рэй Уитни (Ray Whitney) добил мимо Карона бросок Стаала.
«Я просто боролся за шайбу, думаю, это была обычная борьба, - высказал свое разочарование Кросби. – Мы были в равных условиях, и я просто попытался использовать корпус, чтобы лишить соперника шайбы. Я был удивлен, когда арбитр остановил игру. Но еще неприятнее, что после этого мы пропустили гол. Мы не должны были допускать этого».
«Пингвины» заменили Карона на шестого полевого игрока, но за 34 секунды до финальной сирены пропустили пятый гол.
«Когда мы играли втроем против пятерых, мы выглядели довольно уверенно, а когда мы оказались вчетвером, нам нужно было просто выбрасывать шайбу из зоны, - говорит Рекки. – Когда счет стал 3:2, мы все еще лидировали, но нам нужно было быть внимательней. К сожалению, после этого мы серьезно прижались к своим воротам и перестали играть так, как нужно. Это хороший урок для нас. Нельзя играть на удержание счета с такими командами. Мы должны продолжать активные действия на протяжении всей игры. У нас была возможность завершить все удачным образом, но мы не воспользовались ей».
Между тем, обо всем этом игрокам «Питтсбурга» могли бы рассказать хоккеисты «Филадельфии», которые всего лишь сутки назад упустили преимущество в две шайбы в матче против «Каролины», позволив сопернику в третьем периоде забить целых пять голов и выиграть со счетом 8:6. К сожалению, главный тренер «Пингвинов» Эдди Ольчик (Eddie Olczyk), столь тщательно изучая записи предыдущих игр своей команды, вероятно, не обратил внимания на это предупреждение.
«Кажется, в первые 40 минут матча мы просто не чувствовали своих ног, - заметил после игры наставник «Ураганов» Питер Лавиолетт (Peter Laviolette). – Поединок против «Летчиков» стал для нас крайне эмоциональным, и мы несколько ощущали на себе последствия этой игры после того, как нам постоянно приходилось отыгрываться. Сегодня мы знали, что можем спасти ситуацию, если забьем хотя бы один гол. В третьем периоде мы действительно сыграли очень неплохо».
«Пингвины» проиграли в десятый раз в нынешнем сезоне при одной победе, причем, уступили команде, которая проводила третью встречу за три дня, позволив ей совершить рывок, когда по всем законам у соперника не должно было остаться сил.
«Все просто рухнуло в один момент, - с горечью говорит Кросби. – Это просто ужасно».
Насколько скажется это поражение на игре «Питтсбурга», еще предстоит узнать. Однако, определенно, такие неудачи вряд ли будут иметь положительный эффект, в особенности, с учетом того, что теперь «Пингвинов» ожидает пятиматчевое выездное турне, в ходе которого они встретятся с серьезными соперниками. Первая игра этой серии состоится уже во вторник, когда «Питтсбург» сыграет против «Нью-Джерси».
«Определенно, это крайне неприятное и чувствительное поражение, - резюмировал Ольчик. – Два первых периода мы играли очень хорошо. Но с самого начала третьего периода у меня создалось впечатление, что мы не лучшим образом провели несколько смен. Мы не смогли продолжить показывать тот хоккей, который демонстрировали в начале матча».
На матче присутствовали 16 420 зрителей. В составе «Питтсбурга» на льду не появился защитник Йозеф Мелихар (Josef Melichar). Капитан «Пингвинов» Марио Лемье (Mario Lemieux) провел свой 900-й матч в карьере.
