Ровно один месяц остался до истечения срока действия нынешнего Коллективного соглашения между НХЛ и Ассоциацией игроков, и хоккеисты вынуждены выбирать, чем занять себя в течение, вероятно, следующего года, а возможно и больше. В том числе, и игроки «Питтсбурга», среди которых нашлись и такие, которые никоим образом не допускают того, что сезон 2003-04 в НХЛ вообще состоится. Контракты с европейскими командами уже подписали Дик Тарнстрем (Dick Tarnstrom), Йозеф Мелихар (Josef Melichar), Мартин Штрбак (Martin Strbak), Милан Крафт (Milan Kraft) и Алексей Морозов. Причем, последний заключил соглашение с российским «Ак Барсом» без возможности вернуться в НХЛ в течение ближайшего года.
Последним новую команду нашел нападающий Рико Фата (Rico Fata), который договорился с командой Asiago Hockey AS из довольно экзотической в отношении хоккея Италии. В случае, если сезон в НХЛ состоится, Фата сможет вернуться в «Питтсбург». Выбор места выступления для Фаты объясняется тем, что его мать родом из Италии, и через нее он смог достать итальянский паспорт.
«У меня была возможность договориться с еще парой команд, но все они хотели заключить контракт на полный год, - заметил Фата. – Я буду играть за Asiago, потому что они не стали возражать против возможного возвращения в НХЛ».
Впрочем, есть среди «пингвинов» и такие, кто еще надеется на то, что компромисс между Лигой и профсоюзом будет достигнут вовремя.
«Честно говоря, я даже и не знаю, что делать, - говорит форвард Мэтт Брэдли (Matt Bradley). – Я все еще верю, что мы будем играть здесь. Я даже не говорил со своим агентом о том, чтобы искать другую команду на время локаута».
Не уверен в своих будущих действиях и лучший снайпер «Пингвинов» прошедшего сезона Райан Мэлон (Ryan Malone).
«Я разговаривал с парой агентств, которые намерены организовать что-то вроде «команды звезд», которая будет играть в Европе, чтобы поддерживать форму, - сообщил Мэлон. – Возможно, они будут играть до середины сезона».
Агент Пол Крепелка (Paul Krepelka), чьими клиентами являются Райан Уитни (Ryan Whitney), Энди Чиодо (Andy Chiodo) и Рик Джекман (Ric Jackman), заявил, что Уитни и Чиодо будут играть за «Уилкз-Берри», а Джекман имеет несколько предложений, которые еще предстоит рассмотреть.
«Сейчас единственной приемлемой возможностью для такого игрока, как Рик, является выступление в европейском клубе, - считает Крепелка. – Предложение может поступить и от команды Всемирной хоккейной ассоциации (World Hockey Association), однако эта ситуация пока не слишком ясна».
Действительно, еще одним временным местом работы игроки могут выбрать возрождающуюся ВХА, которая недавно уже объявила о том, что первоначальный состав лиги сформирован, и даже провела драфт. В нем приняли участие пять команд, а чуть позже ВХА представился календарь, в котором каждый клуб проведет по 76 матчей. При этом, выступать за команду лиги имеют право хоккеисты, которые не заключили контракты с клубами НХЛ.
«В настоящее время каждой из команд ВХА будет позволено иметь в составе одного игрока, которые имеет действующий контракт с клубом НХЛ, - заявил президент по хоккейным операциям ВХА Питер Янг (Peter Young). – Если локаут в НХЛ завершится, такой хоккеист вернется обратно. Однако если переговоры по поводу нового Коллективного соглашения будут продолжаться также неудачно и затянется на сезон, Совет владельцев команд ВХА будет рассматривать вопрос об увеличении количества таких игроков».
В то же время, все неограниченно свободные агенты, которые выразят желание сыграть в чемпионате ВХА, будут вынуждены подписать полноценные контракты. Кроме того, по-прежнему остается неясным статус возможности выступления игроков в АХЛ. В апреле НХЛ разослала генеральным менеджерам своих клубов уведомление о том, что в регулярном чемпионате младшей лиги сезона 2003-04 могут принять участие только те хоккеисты, которые провели не меньше 50 матчей в АХЛ в прошедшем регулярном чемпионате лиги, либо не подписали контракты с клубами НХЛ до 1 апреля.
В частности, это значит, что такие игроки, как Константин Кольцов или Брукс Орпик (Brooks Orpik), проведшие в прошедшем сезоне НХЛ, соответственно, 82 и 79 игр, не смогут в следующем году играть за «Уилкз-Берри».
«Пока мы еще не получили окончательных указаний в отношении права хоккеистов выступать в АХЛ, - заявил пресс-атташе лиги Джейсон Чаймович (Jason Chaimovitch). – Мы можем как-то повлиять на этот процесс, однако окончательное решение останется за НХЛ. Трудно сказать, каким оно будет. Пока что еще ничего не ясно».
