Сезон 2003-04 проходит для «Пингвинов» настолько мрачно, что болельщикам команды остается только вспоминать о славном прошлом «Питтсбурга». Но, вероятно, будущее черно-золотых может оказаться не менее радужным, чем победные времена первой половины 90-х, когда «Пингвины» выиграли два Кубка Стэнли и играли, возможно, в самый привлекательный хоккей в истории НХЛ.
В настоящее время в составе команды числится 11 хоккеистов в возрасте 25 или младше лет. В следующем регулярном чемпионате таких игроков будет больше, так как некоторые ветераны, вероятно, уйдут из «Питтсбурга», либо вообще закончат карьеру, как, например капитан Марио Лемье (Mario Lemieux) или защитник Марк Бержевен (Marc Bergevin).
Главными претендентами на заполнение освободившихся вакансий будут хоккеисты фарм-клуба «Пингвинов», состав которого, по оценкам многих специалистов, является одним из самых одаренных в АХЛ. Несмотря на то, что некоторые игроки уже должны оправдывать возложенные на них надежды, у них еще есть время, чтобы сделать это. И пока, кажется, они намерены доказать «Питтсбургу» свою полезность.
Прежде всего, в этом списке стоит назвать каждого из тех трех молодых ребят, которые в 2001 году были получены «Пингвинам» из «Вашингтона» в обмен на Яромира Ягра (Jaromir Jagr). Это форварды Крис Бич (Kris Beech) и Михал Сивек (Michal Sivek), а также защитник Росс Лупасчак (Ross Lupaschuk). Всем им по 23 года, и каждый из них является лидером младших «Пингвинов».
К этим игрокам необходимо добавить 24-летнего Мэтта Мерли (Matt Murley), который нынешний сезон начал в составе основной команды. В настоящее время он является ведущим разыгрывающем фарм-клуба, обладая, вероятно, лучшим видением льда, владением шайбой в команде и способностью одинаково успешно действовать на обеих сторонах площадки. Недавно он стал единственным игроком «Уилкз-Берри», который принял участие в матче Всех Звезд АХЛ. Мерли не разочаровал, единственный в команде набрав 3 очка (1+2).
Бич находится все ближе к тому, чтобы обрести себя в той игре, на которую рассчитывали «Пингвины», сделав его приоритетом для себя в ходе обмена Ягра. В нынешнем сезоне форвард по праву носил капитанскую нашивку зависимой команды «Питтсбурга», впрочем, повышению в «основу» ему мешают травмы. Большую часть двух последних сезонов он пропустил из-за различных повреждений, а в настоящее время находится вне игры из-за перелома ключицы. Несмотря на это, будучи здоровым, Бич всегда находился в лидерах команды по результативности, либо возглавлял списки.
С Сивеком все обстоит не так радужно. От него ожидали ненамного меньше, чем от Бича, однако травмы не обошли мимо и его. В отличие от партнера, трудности повлияли на Сивека негативно. Нынешний сезон он проводит неудачно, и пока его будущее в организации довольно туманно. Впрочем, «Пингвины» еще могу рассчитывать на то, что габаритный нападающий сможет в будущем занять место в третьем звене команды.
Лупасчак, несмотря на значительное улучшение своих оборонительных навыков в этом сезоне, по-прежнему склонен к авантюрным проходам. Но тренеры отмечают, что его игра стала гораздо более зрелой. Результативность защитника значительно уменьшилась в жертву оборонительным действиям. При этом, он является третьим ассистентом команды после Мерли и Бича. Но меньшую активность в зоне соперника ему значительно компенсировал лучший в клубе показатель полезности. Кстати сказать, и Лупасчака не обошли травмы. В настоящее время он выбыл из строя с переломом стопы.
Травмы в нынешнем сезоне являются большой проблемой для молодых хоккеистов в системе «Питтсбурга». Возможно, они повлияют на желание команды продлить отношения с Бичем и Сивеком, которые в сезоне 2003-04 станут ограниченно свободными агентами. Если «Пингвины» откажутся от них, то в будущем они смогут создать основу из таких хоккеистов, как Рико Фата (Rico Fata), Райан Мэлон (Ryan Malone), Брукс Орпик (Brooks Orpik), Себастьян Карон (Sebastien Caron), Константин Кольцов и Марк-Андре Флери (Marc-Andre Fleury).
В таком случае главным вопросом для команды будет проблема выживаемости, потому что если «Питтсбург» останется на хоккейной карте, то «Пингвины» имеют шанс стать серьезной силой. Несколько лет назад в подобной ситуации были «Оттава» и «Тампа». Если представить, что ситуация с новым Коллективным соглашением между НХЛ и Ассоциацией игроков и строительством новой арены разрешится в пользу черно-золотых, то их состав будет представлять собой интересное сочетание.
Будущее атаки и вратарского дела в «Питтсбурге» обретает свои очертания, а совсем недавно «Пингвины» сделали два приобретения, которые могут определить структуру оборонительных порядков команды.
Габаритный (198 сантиметров роста и 118 килограммов веса) финн Поли Левокари (Pauli Levokari) был получен из «Коламбуса» в обмен на Брендана Бакли (Brendan Buckley). 25-летний игрок, выбранный в 2002 году на драфте «Атлантой», обладает хорошим пасом и отличным катанием. Правда, опыт его насчитывает всего полтора сезона в АХЛ. Впрочем, его навыки могут дать ему путь в основной состав «Питтсбурга» в довольно короткий срок. «Пингвины» не скрывают, что заинтересованы в том, чтобы их защитники были способны оказывать давление на соперника, а у Леворкари это получается лучше всего.
Кроме того, за ветерана Дрейка Береховски (Drake Berehowsky) черно-золотые получили из «Торонто» ровесника Леворкари защитника Рика Джекмана (Ric Jackman), который в 1996 году стал пятым номером драфта. Пока что он продолжает пытаться состояться в НХЛ, хотя на молодежном уровне и в младших лигах его показатели были впечатляющими. Попав в «Питтсбург», Джекман сразу же получил место в одной из ведущих пар защитников, а также в первой бригаде большинства. На его счету уже числятся заброшенная шайба и пара передач.
Впрочем, не стоит думать, что будущее обороны «Пингвинов» ограничиваются играющем в «основе» с начала сезона Орпиком, а также Джекманом и Левокари. Уже получил свой первый в карьере вызов в НХЛ Роб Скудэри (Rob Scuderi), произведший неплохое впечатление своей надежной и уверенной игрой. В поисках габаритов руководство команды может обратиться к услугам молодых, крупных и прогрессирующих Дэвида Кочи (David Koci) и Дарси Робинсона (Darcy Robinson). Обоим необходим еще год для полноценной зрелости, но их перспективы несомненны.
Вполне вероятно, что генеральный менеджер «Пингвинов» Крэйг Патрик (Craig Patrick) продолжит искать будущие грани алмаза его команды с приближением 9 марта. В этот день вступит в силу запрет на переходы игроков в НХЛ, и черно-золотые могут рассчитывать на укрепление своих перспектив. На ум приходит такой защитник, как Мэтт Каркнер (Matt Carkner), который в 1999 году был выбран «Монреалем» во втором раунде драфта. Через два года, не востребованный «Канадцами», он подписал контракт в качестве свободного агента с «Сан-Хосе», но не смог пробиться в состав «Акул», чей оборонительный корпус наполнен опытными игроками.
В настоящее время в своем первом сезоне в АХЛ Каркнер лидирует в своей команде по показателю полезности, а также демонстрирует очень уверенное присутствие в своей зоне. Кроме того, он отвечает еще двум атрибутам, приветствуемым руководством «Пингвинов»: силовой стиль и правый хват клюшки. Его размеры (190 сантиметров роста и 104 килограмма веса) практически идентичны габаритам еще одного защитника «Питтсбурга» 24-летнего Дэна Фохта (Dan Focht).
Таким образом, вероятные пары в составе Орпика, Фохта, Леворкари и Каркнера будут выглядеть довольно внушительно. Если добавить к ним атакующих защитников Лупасчака, Джекмана и талантливого ветерана Дика Тарнстрема (Dick Tarnstrom), с таким составом «Пингвины» будут способны на многое.
Так или иначе, круговорот хоккеистов в «Питтсбурге» еще не завершен. Но стоит признать, что черно-золотые могут смотреть в будущее с оптимизмом. Нынешние молодые игроки в системе команды обладают талантом и необходимыми качествами, чтобы в один прекрасный день составить основу некогда великолепного клуба.
