Нападающий «Пингвинов» Райан Мэлон (Ryan Malone) два года назад стал лучшим снайпером команды по итогам регулярного чемпионата сезона 2003-04 с 22 голами. И, даже когда прошедшим летом «Питтсбург» выбрал на драфте молодого вундеркинда Сидни Кросби (Sidney Crosby) и подписал контракт с ударным форвардом Зигги Палффи (Ziggy Palffy), Мэлон по-прежнему считался одним из ведущих нападающих клуба, который был вправе рассчитывать на место в одном из двух первых звеньев. Однако уже через пару недель после начала тренировочного лагеря Мэлон обнаружил, что может оказаться не выше, чем в третьей линии «Пингвинов».
«А когда они еще подписали контракт и с Джоном Леклером (John LeClair), я подумал: «Так, так, кажется, мое место ударного форварда уже занято», - говорит 25-летний Мэлон. – Но я продолжил упорно работать, и, в результате, последнюю неделю я катаюсь с Марио Лемье (Mario Lemieux) и Палффи. Я хотел достичь своей лучшей формы, потому что я хочу играть».
Впервые Мэлон сыграл с ветеранами «Пингвинов» в субботнем выставочном матче против «Оттавы», когда главный тренер «Питтсбурга» Эдди Ольчик (Eddie Olczyk) в ходе игры передвинул молодого игрока из тройки, где он выступал с Константином Кольцовым и Максимом Тэлбо (Maxime Talbot), в первую линию, где до этого в центре играл Лассе Пирьета (Lasse Pirjeta). Во вторник игроки в этих сочетаниях вышли на лед «Меллон Арены» против «Коламбуса» и принесли «Пингвинам» первую в нынешнем межсезонье победу со счетом 7:2. На счету Мэлона оказались два гола, показатель полезности «+3», а Лемье стал первой звездой встречи, набрав 4 (1+3) очка.
«Он выглядел очень здорово, - отозвался о молодом партнере Лемье. – Мне понравилось играть с ним. Он постоянно принимает правильные решения. Он способен найти открытого партнера, придержать шайбу и дать нам шанс занять нужную позицию».
Тренеры «Пингвинов» уже долгие годы используют вместе с Лемье игрока, который способен выполнять черновую работу, отрабатывать в обороне и, в то же время, уметь делать передачи и открываться. Мэлон, по мнению Ольчика, хорошо подходит на эту роль, а способностях Мэлона показывать упорный и работоспособный хоккей наглядно говорит его первый гол в матче против «Жакетов». Тогда форвард отличился в меньшинстве. Кроме того, Мэлон способен играть как на в центре, так и на фланге.
«Когда мы изучаем возможности линии Мэлон – Лемье – Палффи, мы видим, что у них много возможностей, - считает Ольчик. – Марио способен отвлекать на себя внимание и делать игру, Палффи умеет атаковать и завершать атаки, а Райан крушит соперника, забивает голы и делает много других полезных вещей. Они провели вместе только одну игру и еще один период, но мы крайне удовлетворены тем, что увидели».
Вновь стоит отметить, что это звено имеет много возможностей не только с учетом класса игроков, но и способностей Лемье и Мэлона играть на разных позициях. Все это дает Мэлону хороший шанс начать первый стартовый матч «Пингвинов» в сезоне 2005-06 в первой линии. Впрочем, это не означает, что форвард уже расслабился.
«Очевидно, мы имеем звено, которое способно играть по-разному, - говорит Мэлон. – Думаю, мы будем использовать различные комбинации. Мне нравится, что я оказался на этой позиции, но я не собираюсь принимать это как должное. У меня должен быть запасной план, если я хочу играть долго. Можно начать хорошим снайпером, а затем проявить себя на вбрасываниях. И стоит быть уверенным при игре в обороне, так как это всегда дает тебе преимущество. Все это сделает карьеру более насыщенной и долгой, если быть более разносторонним игроком. Я пытаюсь использовать все аспекты игры и прогрессировать в каждом из них. Думаю, именно это мне и помогает».
Несмотря на то, что в сезоне 2003-04 Мэлон был новичком НХЛ, он довольно быстро стал одним из лидеров команды, зачастую выполняя роль не только ведущего игрока, но и главного представителя состава в то время, как Лемье большую часть регулярного чемпионата был травмирован. Теперь форвард может больше концентрироваться на хоккее, так как нынешний состав «Пингвинов» заполнен опытными ветеранами.
«Теперь я стараюсь просто отдать им шайбу и играть, как можно проще, - поясняет Мэлон. – С Марио и Зигги я получаю больше места на льду, так как они привлекают к себе большое внимание соперника. Я просто стараюсь держаться открытым».
В седьмом тренировочном матче нынешнего межсезонья «Пингвины» Не смогут воспользоваться услугами этого звена, так как Лемье, вероятно, теперь сыграет только в последней выставочной встрече против «Вашингтона» 2 октября, а Мэлон будет восстанавливаться от легкой травмы кисти. Однако, по словам Ольчика, все это не будет угрожать месту Мэлона рядом с Лемье.
«Он здорово подходит на это место», - уверен Ольчик.
Если получится так, что линия Мэлон – Лемье – Палффи останется в этом виде к началу сезона, то «Пингвины» смогут использовать во втором звене Леклера, Кросби и Марка Рекки (Mark Recchi). С учетом наличия в команде таких защитников, как Сергей Гончар, Дик Тарнстрем (Dick Tarnstrom) и Рик Джекман (Ric Jackman), «Питтсбург» получает великолепную ударную линию, которая практически уже приведена в боевую готовность.
