Отдохнув и поразвлекавшись во время перерыва, связанного с проведением Матча Всех Звезд НХЛ, «Пингвины» возвращаются в суровые будни, где им предстоит вступить в решающую стадию борьбы за право впервые за несколько последних сезонов принять участие в плей-офф. К удовольствию черно-золотых и их болельщиков эта стадия начинается для «Питтсбурга» с хороших новостей, а именно, с возвращения в строй защитника Марка Итона (Mark Eaton).
«Я пропустил долгих три месяца, и я долго ждал момента возвращения, - заметил Итон, который не выходил на лед с 4 ноября прошлого года, с тех пор, как форвард «Сан-Хосе» Джонатан Чичу (Jonathan Cheechoo) нанес ему травму кисти, толкнув Итона на борт. - Я счастлив, что могу вернуться в строй. Я никогда еще за свою карьеру не выбывал на столь долгий срок. Последние два месяца я упорно работал над восстановлением. Думаю, я готов к игре физически и психологически. Пока я точно не могу сказать, как буду выглядеть на льду после такого перерыва. Я постараюсь сделать все возможное, чтобы не испортить игру».
Подписав контракт с «Пингвинами» перед началом нынешнего сезона, Итон быстро стал основным игроком обороны черно-золотых в том отношении, что касается действий непосредственно в защите. К моменту получения травмы он выступал в первой пятерке, являлся лидером команды по блокированным броскам и был одним из основных игроков по игре в меньшинстве. В десяти полных проведенных им матчей в составе «Питтсбурга» его команда выиграла семь раз при всего лишь трех поражениях.
Несомненно, «Пингвины», чья оборона без Итона представляет собой фактически прошлогодний вариант, когда «Питтсбург» стал одной из самых «дырявых» команд Лиги, вправе гордиться тем, что за время отсутствия своего основного защитника сумели сохранить позиции, достаточные для поддержания своих шансов на участие в плей-офф. С Итоном черно-золотые могут рассчитывать на прогресс в оборонительной игре, а также в эффективности действий в меньшинстве, в котором «Пингвины» занимают 22-е место в НХЛ вообще и 28-е место по игре на выезде.
«Для нас огромный плюс, что Марк Итон возвращается в строй, - выразил свое удовлетворение главный тренер «Питтсбурга» Мишель Террьен (Michel Therrien). - Это, как будто, мы получили нового игрока».
По словам наставника, он не планирует сразу бросать вернувшегося игрока в самую гущу событий. В отличие от матчей начала сезона, когда Итон выступал в первой паре вместе с Сергеем Гончаром, сейчас в первое время защитнику будут предоставлены менее значительные роли. На вчерашней тренировке Итон занимался вместе с Алэйном Насреддином (Alain Nasreddine), с которым, по всей видимости, он и выйдет сегодня на лед.
«Он не будет играть вместе с Сергеем Гончаром прямо сейчас, - пояснил Террьен. - Мы планируем постепенно вводить его в игру, соблюдая осторожность. Он провел только 10 матчей в этом сезоне. Пока он будет действовать рядом с Насреддином, а с Гончаром будет играть хорошо выглядящий рядом с ним Роб Скудэри (Rob Scuderi). Третьей парой будут Брукс Орпик (Brooks Orpik) и Райан Уитни (Ryan Whitney)».
На тренировке «Пингвинов» вчера не присутствовали игроки, которые принимали участие в Матче Всех Звезд. Игра, как известно, состоялась в Далласе, где черно-золотым сегодня предстоит встретиться с местными «Звездами». В ожидании партнеров Сидни Кросби (Sidney Crosby Jordan Staal), Евгений Малкин, Джордан Стаал (Jordan Staal) и Уитни не стали предаваться свободным занятиям, а также провели ледовую тренировку на одном из катков Далласа.
«Это была идея Сида, что неудивительно, - рассказал Уитни. - Но мы все хотели покататься, поэтому отправились на лед. Мы должны быть хорошо готовы к матчу».
В последний раз «Питтсбург» встречался со «Звездами» 9 марта 2004 года, когда Жан-Себастьян Обен (Jean-Sebastien Aubin) отразил все 45 бросков соперника и позволил черно-золотым выиграть домашний матч со счетом 4:0. На площадке соперника «Пингвины» в последний раз выигрывали 15 декабря 1995 года со счетом 5:1, после чего проиграли шесть матчей из шести.
«Старз» подходят к сегодняшней игре с намерением выиграть четвертый матч подряд. До «всезвездного» перерыва команда сначала уступила трижды подряд, но затем обыграла «Лос-Анджелес», «Калгари» и «Миннесоту», пропустив при этом только четыре шайбы. Впрочем, проблемой для «Далласа», несмотря на достаточно высокое шестое место в турнирной таблице Западной конференции, является результативность. На счету «Старз» числятся 129 заброшенных шайб в 48 играх, то есть, 2,68 гола за игру. Меньше «Далласа» на Западе забил только «Ванкувер». Ни один игрок команде не заработал пока в этом сезоне более 35 очков, тогда как у «Пингвинов» таких хоккеистов четверо - Кросби, Рекки, Малкин и Гончар.
Стоит также отметить, что «Питтсбургу» в сегодняшнем матче, вероятно, не следует доводить дело до серии буллитов, и не только потому, что «Пингвины» в этом компоненте испытывают существенные проблемы, выиграв только одну серию из шести. «Звезды», несмотря на трудности с забиванием голов, отлично реализуют штрафные броски. За два сезона команда выиграла 17 серий из 19-ти, в том числе, пять из шести в этом регулярном чемпионате. Именно победой «Старз» по буллитам закончился их последний поединок против «Дикарей».
