Пятый матч подряд Пингвины проведут против команды Западной конференции, только в отличие от трех предыдущих игр, своего сегодняшнего соперника Финикс Койотис Пингвины принимают на Меллон Арене.
Питтсбург попытается прервать свою серию из пяти поражений подряд, хотя даже против двенадцатой команды Запада нынешним Пингвинам сделать это будет непросто. Проблемы команды в последних матчах обострились до предела. В пяти проигранных матчах Пингвины смогли забить лишь восемь шайб, причем в последних трех играх – всего две. Пропущено командой за этот период 22 гола, причем большинство из шайб явилось следствием ошибок либо полевых игроков, либо вратарей. Несмотря на то, что в последних двух играх Питтсбург использует систему «левого замка», подразумевающую, что левый крайний форвард фактически исполняет роль защитника, грубых ошибок в защите не удается избежать. А та же оборонительная тактика не позволяет Пингвинам рассчитывать на постоянные успехи в атаке. Сразу несколько Пингвинов имеют в своем пассиве длительные безрезультативные серии. Иан Моран (Ian Moran) не забивает уже 106 матчей подряд. Стив Маккенна (Steve McKenna) не делал голевых передач 116 игр подряд. Защитник Дик Тарнстрем (Dick Tarnstrom), который в первой части сезона входил в число лучших защитников-бомбардиров, не забивает 25 игр. Уэйн Примо (Wayne Primeau), Шон Донован (Shean Donovan) и Кент Мандервилль (Kent Manderville) не знали радости забитого гола, соответственно, 22, 21 и 20 матчей. Характерно, что оба гола в трех последних играх приходятся на долю капитана команды Марио Лемье (Mario Lemieux), который, к тому же, испытывает боли в спине в последние дни.
Именно из-за этого Марио пропустил вчерашнюю тренировку Пингвинов, которую те в течение 35 минут провели на льду Меллон Арены. По словам главного тренера Питтсбурга Рика Кехо (Rick Kehoe), Лемье предоставлен день отдыха, и он сыграет сегодня против Финикса. Интересно, что, забив два гола в двух последних играх, Марио Лемье имеет шанс не только выиграть свой седьмой титул лучшего бомбардира сезона в НХЛ, но и достичь отметки 700 голов за карьеру, до которой ему осталось забить еще 19 шайб, а также, он имеет шанс набрать 1700 очков, до чего Лемье не хватает 14 баллов за результативность. Также не тренировался и Ян Грдина (Jan Hrdina), который испытывает проблемы с бедром. Кехо сказал, что Грдина пока не готов вернуться на лед. Как видно, травмы на протяжении всего сезона не оставляют команду. Общее количество потерянных человеко-матчей у Пингвинов составило уже 316. Впрочем, сегодняшний соперник Питтсбурга может «похвастать» худшей в лиге цифрой этого показателя в 378 потерянных человеко-матчей, что заставило Койотов в каждой игре нынешнего сезона выходить на лед как минимум без четырех игроков основного состава.
Этот фактор является одной из главных причин того, что Койоты в нынешнем сезоне имеют немного шансов на выход в плей-офф, занимая в настоящий момент 12 строчку в турнирной таблице Западной конференции, отставая от восьмого места на шесть очков. Более того, Финиксу ни разу с самого начала сезона не удавалось иметь на своем счету побед больше, чем поражений, то есть команда постоянно находится ниже отметки в 50% набранных очков. Впрочем, в последних играх Койоты выступают довольно удачно. После четырех поражений подряд в начале февраля, Финикс затем проиграл лишь дважды в последних девяти играх, в том числе, в последней игре Детройту со счетом 2-5. Впрочем, против команд Восточной конференции Койоты в нынешнем сезоне выступают не слишком удачно, выиграв восемь раз, а проиграв девять матчей в основное время и еще один раз в овертайме.
Однако в пользу Финика говорит история встреч против Пингвинов. Как и в случае с Колорадо, Питтсбург удачно выступал против своего сегодняшнего соперника, когда команда базировалась в Виннипеге, однако в матчах против Финикса черно-золотые испытывают значительные трудности. С сезона 1996-96, когда Джетс стали Койотами, Пингвины сыграли против новой команды 12 раз, и смогли одержать лишь три победы, проиграв 7 раз. Последние пять матчей против Финикса Питтсбург проиграл, в том числе и игру нынешнего сезона, которая состоялась 17 декабря в Аризоне и пришлась на десятиматчевую проигрышную серию Питтсбурга. Гости проиграли тогда со счетом 2-5. Последний раз Пингвины выигрывали у Койотов, а также эта встреча стала и последней победой Питтсбурга над Финиксом дома, 11 декабря 1999 года со счетом 4-2.
Сегодняшний матч начнется в 19:00 по местному времени, а место в воротах Пингвинов, как это уже объявлено, займет Йохан Хедберг (Johan Hedberg).
