Для того, что бы написать отчет об очередной победе Пингвинов в нынешнем сезоне, журналистам не нужно выдумывать ничего нового.
Достаточно начать с того, что вновь блестящая игра тройки КЛМ, поразительный процент реализации численного преимущества, а также надежная игра вратаря в решающие отрезки матча, принесли Пингвинам очередные два очка, а поверженный соперник вновь разводит руки в своем бессилии при игре против Пингвинов в неравных составах. Да и имена авторов голов и голевых передач по-прежнему остаются теми же, причем, редкие, но неожиданные появления в их числе других фамилий также остаются традицией последних матчей Пингвинов.
И вновь, как и в предыдущих трех победных для Питтсбурга играх, вчерашний соперник Пингвинов Молния перебросала черно-золотых. Тампе даже удалось довести счет до такого же, который был зафиксирован две недели назад, когда Пингвины и Молния сыграли вничью 3-3 на Меллон Арене. Но Пингвины, упустив преимущество в две шайбы, мгновенно вышли вперед и к концу игры восстановили этот разрыв.
Итак, в первом периоде Пингвины, поддерживаемые впервые заполненной в этом сезоне Меллон Ареной, попытались с ходу ошеломить противника, устроив карусель у ворот Николая Хабибуллина. Естественно, что заводилами были, прежде всего, игроки первой тройки Алексей Ковалев, Алексей Морозов и Марио Лемье (Mario Lemieux), которые при поддержке защитника Дика Тарнстрома (Dick Tarnstrom) пару раз были близки к открытию счета. Однако затем Молнии пришли в себя и наладили контригру, в которой были заметны, прежде всего, форварды Мартин Сен-Луи (Martin St.Louis) и Винсент Лекавалье (Vincent Lecavalier). Последний в середине периода даже попал в штангу, и стало ясно, что легкой игры у Пингвинов не получится..
Болельщики укрепились в этом предположении, когда на 14 минуте периода за опасную игру высоко поднятой клюшкой двойной малый штраф получил Уэйн Примо (Wayne Primeau). Первые две минуты штрафа Примо прошли довольно напряженно для Пингвинов, однако, специальная бригада меньшинства команды во главе с Кентом Мандервиллем (Kent Manderville) и Яна Грдины (Jana Hrdina) справлялась со своими обязанностями. И только питтсбургские комментаторы посетовали на представившуюся отличную возможность для Молнии открыть счет, реализовав двойное удаление Примо, как Вацлав Проспал (Vaclav Prospal) и Сен-Луи в течение минуты получили по малому штрафу и уже Пингвины получили возможность атаковать.
При игре 4-на-3 первая тройка Пингвинов, получившая простор на площадке, без труда освоилась в зоне соперника, и принялась расшатывать оборонительные порядки Тампы быстрыми передачами. После одной из них Тарнстром нанес бросок, а Лемье подобрал отскок и откатился с шайбой к синей линии. Выдержав паузу, он отправил ее наискосок направо, где в правом круге вбрасывания Ковалев, затратив долю секунды на прием шайбы, своим коронным кистевым броском отправил шайбу точно в ближний от себя верхний угол ворот не успевшего переместиться Хабибуллина. 1-0.
После этого Тампа продолжила обороняться в меньшинстве, но уже вчетвером против пятерых Пингвинов. Однако это не стало препятствием для еще одного гола Алексея Ковалева в большинстве. Через минуту после первого гола Ковалева, Алексей Морозов выиграл борьбу за шайбу у правого борта в зоне Молнии и отбросил ее Марио Лемье, который находился за линией ворот недалеко от Морозова. Лемье мгновенно переправил шайбу на накатывающегося на Хабибуллина Ковалева, и тот не оставил одинокому вратарю никаких шансов всего лишь через 67 секунд после своего первого гола.
Как это ни удивительно, но такой резкий поворот в сюжете игры не сломил гостей. Второй период Тампа начала, как будто играя при счете 0-0. Пингвинам пришлось поволноваться уже на седьмой минуте периода, когда Проспал частично исправился за свое результативное удаление в первом периоде, воспользовавшись ошибкой защитников Пингвинов, позволивших ему беспрепятственно получить шайбу недалеко от ворот Йохана Хедберга (Jochan Hadberg) и с ходу переправить ее в сетку.
После этого Молния продолжила давление на ворота Лося, в итоге перебросав Пингвинов в этом периоде со счетом 11-6. Хорошие шансы сравнять счет имели Сен-Луи и Фредерик Модин (Frederik Modin), но Хедберг играл очень уверенно. Два удаления Пингвинов в этом периоде также не помогли Молнии отличиться.
Третий период Тампа начала с того же, чем закончила первый период – с двух удалений подряд, к которому затем добавилось еще одно. В нынешнем сезоне это в большинстве случаев гарантирует гол, забитый после передачи Марио Лемье. Так случилось и на этот раз. В третьей игре подряд отлично на пятачке при розыгрыше лишнего сыграл Ян Грдина, добивший бросок в одно касание, который Лемье нанес с паса Ковалева. Передача, записанная на Лемье, стала для капитана Пингвинов двадцатой в нынешнем сезоне.
Но и это гол не заставил Молнию отказаться от притязаний на очки. В игре при равных составах Тампа зачастую смотрелась даже лучше хозяев, что позволяло ей постоянно создавать голевые моменты у ворот и без того не особенно надежных в обороне Пингвинов. На девятой минуте периода шайба после «слепого» прострела Брэда Ричардза (Brad Richards) миновала на пятачке сразу двоих защитников Пингвинов, и Лось, не ожидавший такого подвоха от собственных партнеров, не успел закрыть противоположный угол, который без помех расстреливал накатившийся Сен-Луи.
К сожалению, этот гол не придал собранности защите хозяев. Через восемь минут после гола Сен-Луи, Пингвины дважды подряд проигрывали единоборства в своей зоне, в результате чего шайба отскочила к стоявшему на синей линии Сен-Луи. Тот без раздумий бросил, и Лось, закрытый защитниками, не успел среагировать. 3-3 – совсем не тот результат за четыре минуты до конца третьего периода, на который рассчитывали болельщики Питтсбурга после второго перерыва.
Однако, самое интересное было еще впереди. Причем, события не заставили себя ждать, хотя и пришли с неожиданной стороны. Победный гол через 30 секунд после того, как Тампа сравняла счет, забивает Кент Мандервилль. Ян Грдина на скорости прокатился по левому борту, ушел за ворота и неожиданно оттуда отправил шайбу на пятачок, где такого развития событий ожидал только Мандервилль. Он проскочил между двумя защитниками и отправил шайбу в нижний угол ворот Хабибуллина, который, видимо, ожидал от Грдины передачи из-за другой штанги ворот.
Играть оставалось три с половиной минуты, но опять же, по традиции последних матчей Пингвинов, Йохан Хедберг был непробиваем в последние минуты игры. Гости заменили Хабибуллина на шестого полевого игрока, позволив Марио Лемье поразить пустые ворота, который стал для него 661 в карьере, и набрать четвертое очко в этом матче за две секунды до финальной сирены.
После игры соперники Пингвинов посетовали на неудачу, заметив, что при равной игре у них были хорошие шансы против Пингвинов, но все кардинально менялось в пользу Питтсбурга, когда Тампа оставалась в меньшинстве. Действительно, в полных составах Пингвины не были столь убедительны, как при игре в большинстве, особенно это было заметно на действиях защитников, которые не успевали за быстрыми форвардами соперника. Однако нынешние правила НХЛ позволяют Пингвинам постоянно иметь возможность улучшать свой процент реализации численного преимущества. Пока соперникам не удается найти противоядие действиям специальных бригад Пингвинов, более того, как показал нынешний матч, хотя бы одна тройка, помимо первой, способна также записать на свой счет результативную атаку. Резко улучшилась игра Яна Грдины, который, кажется, превращается в качественного силового форварда, способного на скорости войти в зону и отдать острую передачу, а также побороться на пятачке соперника, подбирая отскоки и отправляя шайбу в сетку.
Пока болельщиков может беспокоить лишь игра Пингвинов в обороне, однако атакующие действия команды и отличная игра Хедберга в последних матчах позволяют компенсировать оплошности обороны. С возвращением в строй травмированных Мартина Страки (Martin Straka) и Рэнди Робитайла (Randy Robitaille) ожидается, что Пингвины смогут составить уже две тройки, способных делать результат. Страка способен также сбалансировать игру в защите и разгрузить игроков первой тройки при игре в большинстве.
