К сегодняшнему матчу против Торонто Пингвины подходят в сложной ситуации. Травмы затронули ведущих игроков во всех линиях команды.
В сегодняшней игре, как уже сообщалось, со стороны Пингвинов не примут участия Марио Лемье (Mario Lemieux), Йохан Хедберг (Johan Hedberg), Дик Тарнстрем (Dick Tarnstrom), Ян Грдина (Jan Hrdina), Алексей Морозов, Крис Бич (Kris Beech), Йозеф Мелихар (Josef Melichar) и Янне Лаукканен (Janne Laukkanen). Все эти игроки, кроме Бича, не присутствовали не вчерашней тренировке Пингвинов, которую те в течение 50 минут провели на Меллон Арене. Главному тренеру Питтсбурга Рику Кехо (Rick Kehoe) пришлось в очередной раз перекроить сочетания троек нападения, и на вчерашней тренировке в первом звене играли Мартин Страка (Martin Straka), Милан Крафт (Milan Kraft) и Михал Сивек (Michal Sivek). Вторую тройку составили Вилли Ниеминен (Ville Nieminen), Рэнди Робитайл (Randy Robitaille) и Алексей Ковалев. В третьей тройке тренировались Дэн Лакутюр (Dan LaCouture), Уэйн Примо (Wayne Primeau) и Бич, а четвертая тройка осталась без изменений в составе Стива Маккенны (Steve McKenna), Кента Мандервилля (Kent Manderville) и Шона Донована (Shean Donovan). В связи с тем, что Бич пока не может играть в официальных матчах, восстанавливаясь после операции по удалению аппендикса, Пингвинам придется вызвать кого-либо из молодых игроков из своего фарм-клуба. Пока Пингвины не объявили, кого именно они вызовут, но, видимо, этим игроком будет Том Костопулос (Tom Kostopulos), лидирующий сейчас в списке бомбардиров Уилкз-Берри, а также имеющий опыт игры в НХЛ.
Возможно, для Пингвинов станет некоторым облегчением перед сегодняшней игрой, что Кленовые Листья также испытывают значительные проблемы с составом. В списке травмированных игроков Торонто находятся такие хоккеисты как капитан команды Матс Сандин (Mats Sundin), Микаель ренберг (Mikael Renberg), Гэри Робертс (Gary Roberts), Том Фицжеральд (Tom Fitzgerald), Николай Антропов и Шэйн Корсон (Shayne Corson). Впрочем, есть вероятность, что Сандин и Антропов смогут вернуться в строй в матче против Питтсбурга. При этом травмы игроков особенно не повлияли на выступление Торонто в регулярном чемпионате. Кленовые Листья играют довольно стабильно, за месяц, прошедший с момента последней встречи с Питтсбургом, проиграв лишь четыре матча в 13 играх. Главным козырем команды является очень уверенная игра в неравных составах, а также отличное выступление голкипера Листьев ветерана Эда Бельфура (Ed Belfour).
Перед началом сезона многие критиковали менеджмент Торонто за то, что команда подписала контракт с Бельфуром, призвав его заменить популярного Кертиса Джозефа (Curtis Joseph), ушедшего в Детройт. Поначалу казалось, что недоброжелатели оказались правы – Бельфур выступал нестабильно, получая заслуженный свист с трибун. Однако, преодолев неудачи на старте, вратарь отлично проявил себя впоследствии, прочно заняв место в верхней части рейтинга вратарей НХЛ. Перед сегодняшней игрой Бельфор имеет коэффициент непробиваемости 93,1% отраженных бросков и 1,98 пропущенных в среднем гола за матч. В последних двух играх Бельфор и вовсе был неподражаем, отразив в общей сложности 90 из 93 бросков игроков Нью-Джерси и Бостона, что позволило Кленовым Листьям одержать победы над этими сильными командами со счетом, соответственно, 2-1 и 5-2. Полевые игроки также не подводят своего голкипера, особенно когда Торонто играет в большинстве или один из ее игроков получает удаление. В настоящее время команда занимает пятые места среди всех команд по игре в меньшинстве и по реализации численного преимущества. Все это позволяет Торонто после 41 матча набрать 47 очков, имея при этом одну из лучших в Лиге разность забитых и пропущенных голов.
В нынешнем сезоне Питтсбург и Торонто встречались уже трижды. Многим болельщикам этих команд памятна встреча, которой Пингвины и Листья начинали нынешний сезон. Черно-золотые с треском провалились в этой игре, проиграв сопернику дома со счетом 0-6. Однако уже через три дня Пингвины доказали, что то поражение было несчастливой случайностью, обыграв Торонто в не менее результативном матче уже в гостях со счетом 5-4. Большой вклад в голы своих команд внесли в этих играх капитаны Марио Лемье и Матс Сандин, набравшие в двух этих играх, соответственно 4 (2+2) и 6 (3+3) очков. Однако, возможно, что ни один из них не сыграет сегодня. Еще одна встреча, прошедшая 10 декабря в Торонто, завершилась победой хозяев со счетом 4-2. Вновь отличился Сандин, забивший в этой игре два гола и напомнивший, что Пингвины являются его самой любимой командой в НХЛ – ни одна другая не пострадала от него настолько, как Питтсбург.
Сегодняшний матч начнется в 19:30 по местному времени.
