Свою третью игру пятиматчевой выездной серии Пингвины сегодня проведут против Тампы, с которой уже встречались трижды в нынешнем сезоне. Сегодняшняя игра станет последней встречей между этими командами в нынешнем регулярном чемпионате.
Предыдущие три матча между Питтсбургом и Молнией не выявили чьего-либо преимущества. В первой игре, которая прошла 19 октября, была зафиксирована ничья 3-3, а в двух матчах, состоявшихся в течение пяти дней в начале ноября, обе команды победили по разу на своей площадке, соответственно, 5-3 и 4-1. Сегодняшний матч станет вторым между этими командами, который пройдет на льду Молнии, а перед этим Тампа имела на два дня больше отдыха, чем Пингвины, которые только позавчера в упорнейшей борьбе выиграли в гостях у Кэролайны со счетом 2-0. Впрочем, для Молнии эти лишние два дня скорее стали не отдыхом, а мучительным ожиданием в желании как можно скорее реабилитироваться за невероятный провал в последнем матче регулярного чемпионата, в котором Тампа была уничтожена обанкротившимися Сенаторами из Оттавы со счетом 0-7. Голкипер Молнии Николай Хабибулин существенно подпортил свою статистику, пропустив все 7 голов в этом матче после 26 бросков Сенаторов, что составило всего 73,1% отраженных бросков в этом матче. Это существенно разнится с достижениями новоиспеченного основного голкипера Пингвинов Себастьяна Карона (Sebastian Caron), который, как уже говорилось ранее, за восемь периодов, проведенных в НХЛ, не справился лишь с одним из 76 выпавшим на его долю бросков соперников Питтсбурга.
Новый год вообще начался для Тампы неудачно. В шести матчах Молнии проиграли четырежды, забив всего 8 голов в этих играх. Единственная победа Тампы в январе также не принесла большого пополнения в графе «забитые голы» - Молнии обыграли Детройт со счетом 1-0. Но, несмотря на победу над действующим чемпионом, в этом месяце Тампа проиграла и таким командам как Атланта (2-3 ОТ) и Калгари (1-4). А ведь еще в конце осени Молнии считались одной из главных сенсаций чемпионата и по итогам первого месяца сезона 2002-03 даже возглавляли турнирную таблицу Восточной конференции. Но за половину нынешней зимы Молнии смогли выиграть лишь шесть раз и сегодня они имеют в своем активе столько же очков, сколько и Пингвины, которые после победы над Ураганами по набранным очкам вошли в кубковую восьмерку Востока. Так что, как нетрудно понять, сегодняшний матч будет очень важным для обеих команд в плане борьбы за место в плей-офф с непосредственным конкурентом.
Причем Пингвинам сегодня снова придется обойтись без своего капитана Марио Лемье (Mario Lemieux), который, как и Алексей Ковалев, не тренировался вчера на льду домашней арены Молний St. Pete Times Forum. Как сообщается, Лемье начал принимать обезболивающее для устранения болей в паху, а также проходит курс стандартной для этой травмы терапии – охлаждение, массаж и ультразвук. Главный тренер Питтсбурга Рик Кехо (Rick Kehoe) сказал, что, возможно, Лемье будет тренироваться уже утром в субботу, но пока нельзя сказать ничего определенного по поводу его возвращение в состав.
Впрочем, хорошей новостью для Пингвинов является то, что в нынешнем сезоне Питтсбург довольно удачно играет без своего капитана. «Марио – лучший игрок в лиге, и он наш лидер на льду и вне его, - сказал вчера журналистам Уэйн Примо (Wayne Primeau). – Когда он не выходит на лед, мы теряем большую часть нашей команды. Но в нашей команде много ребят, которые талантливы и которые должны выходить на лед и вести за собой команду. И я думаю, что, в общем, команда играет очень неплохо в последние пару игр. Мы определенно играем лучше в обороне и комбинируем намного лучше. Надеюсь, мы продолжим эту серию».
Без Марио Лемье в нынешнем сезоне Пингвины сыграли пять матчей, в которых одержали три победы и дважды проиграли. В этих пяти играх они забили 11 голов и пропустили девять, включая один в последних двух матчах, в которых ворота команды защищал Себастьян Карон. Интересно, что «сухой» матч, проведенный Кароном против Кэролайны, стал третьим для Пингвинов в нынешнем сезоне. И все три «шатаута» на счету трех вратарей команды – самого Карона, Жана-Себастьяна Обена (Jean-Sebastian Aubin) и Йохана Хедберга (Johan Hedberg). Естественно, что в сегодняшней игре место в воротах Пингвинов займет именно Карон, который в трех неполных матчах, в которых он принял участие в НХЛ, каждый раз назывался одной из первых звезд игры, а в матче против Ураганов был признан лучшим игроком.
Первым номером Тампы сегодня будет не основной голкипер сборной Востока в Матче всех звезд нынешнего сезона Хабибулин, а подписанный недавно Молниями бывший голкипер Бостона Джон Грэм (John Grahame).
За всю историю встреч между собой Пингвины и Молнии сыграли 41 игру. Питтсбург одержал 23 победы, а Тампа – 13. Однако на льду Молнии уже хозяева имеют преимущество – 10 побед против восьми у Пингвинов. Последняя победа Питтсбурга в гостях над Тампой датирована 17 марта 1999 года, а всего в последних семи матчах во Флориде Пингвины не смоги выиграть ни разу, проиграв 6 раз.
Сегодняшний матч начнется в 19:0 по местному времени.
