Милан Крафт (Milan Kraft) находится в трудной ситуации. С одной стороны, приближается день, когда количество игроков в тренировочном лагере Пингвинов существенно сократится, а с другой, у него совершенно нет желания возвращаться в фарм-клуб Пингвинов в АХЛ.
В то время как он едва ли доказал, что является стабильным игроком на уровне НХЛ, в фарм-клубе он доминирует без особого усилия. «Такова жизнь, - говорит главный тренер Пингвинов Рик Кехо (Rick Kehoe). – Но здесь достаточно молодых ребят, от которых зависит, как они будут выглядеть, каким путем пойдут. А мы наблюдаем за ними. Крафти имеет такие же шансы, как и все остальные».
От выбора Пингвинов в первом раунде 1998 года, 187 сантиметров роста и 100 килограммов веса Крафта ожидали, что он будет готов играть на хорошем уровне еще год назад. Но, несмотря на предоставленное ему игровое время на уровне 12 минут за игру, а также место в бригаде большинства, за 68 игр он смог выдать лишь 16 (8+8) очков. В сочетании с играми плей-офф позапрошлого сезона, в 118 играх он забил 15 голов и сделал 15 передач. «Я знаю, что должен играть лучше, - говорит Крафт. – Я ожидаю от себя большего».
У него достаточно причин для этого. В 76 играх, которые он сыграл в фарм-клубе Пингвинов в АХЛ за последние три года, он набрал 71 (37+34) очко. Это практически сделало его звездой на том уровне. На любительском уровне он вообще забивал в среднем один гол за игру. И теперь, из-за неспособности перенести свои таланты на уровень НХЛ, он рискует не попасть 10 октября в состав Пингвинов на первую игру регулярного чемпионата.
Генеральный менеджер команды Крейг Патрик (Craig Patrick) был сильно разочарован, после того, как Пингвины не попали в плей-офф в прошлом сезоне. Частично из-за того, что молодые игроки, включая Крафта, призванные заменить травмированных лидеров, не воспользовались своим шансом. Это побудило Патрика в межсезонье заняться привлечением опытных игроков. Например, теперь на позиции центрфорварда Крафт сейчас котируется лишь после Марио Лемье (Mario Lemieux), Яном Грдиной (Jan Hrdina), Рэнди Робитайлом (Randy Robitaille), Уэйном Примо (Wayne Primeau) и Крисом Бичем (Kris Beech). И даже если он будет претендовать на другие позиции в атаке, то и в этом случае в рейтинге он находится невысоко.
Другие обстоятельства также против него. Несмотря на решение руководства Пингвинов не принимать во внимание финансовые аспекты при выборе игроков в основной состав, все же нельзя исключать эти моменты вообще. В этом случае Крафт находится в плохом положении. У него двусторонний контракт, который позволяет ему заработать, а значит, заставляет Пингвинов выплатить ему $975 тыс., в случае, если он будет играть в основной команде. И гораздо меньшую сумму – в случае игры за фарм-клуб. Более того, его контракт позволяет Пингвинам напрямую отправить его в АХЛ, минуя драфт отказов.
«Все это я знаю, - говорит Крафт. – Все в порядке. Я понял после окончания сезона, что нынешний тренировочный лагерь будет очень важным для меня. Я знал, что я должен быть готов попасть в команду. Чувствую, что я готов».
В двух тренировочных матчах, включая вчерашнюю, Крафт забил один гол и сделал одну передачу. Он также уверенно передвигался по льду, показывал видение площадки гораздо лучшее, чем он делал это в прошлом сезоне, и продемонстрировал лучшее и более быстрое катание. Последний аспект является результатом тренировок Крафта в межсезонье. «Я сохранил тот же вес, что и после окончания сезона, поэтому я мог работать над своей быстротой, - говорит Крафт. – Я много бегал, выполнял упражнения с ускорениями и прыжками. Думаю, я стал немного быстрее, чем в прошлом году»,
Рик Кехо также доволен этим, но добавляет, что хочет быть уверен, что Крафт правильно использует скорость. «Я говорил с ним в прошлом году о том, что важным является не только быть быстрым, но и следить за правильной работой ног. Некоторые молодые игроки по разным причинам привыкают к пассивному катанию, то есть не ускоряются постоянно, а катятся, ожидая развития событий. Затем пытаются снова работать ногами, когда что-то происходит. Пока что, кажется, у Крафта в этом плане есть улучшения. Посмотрим, как он будет выглядит в предсезонных играх».
В общем, шаги к устранению недостатков Крафта на пути к НХЛ очевидны. Его катание – один из них. Он может провести матч, ведя игру по периметру чужой зоны, потому что он двигается в большей степени на той же скорости, что и его оппоненты. В НХЛ ему необходимо быть более быстрым и активным, и играть глубже в чужой зоне. И он это полностью признает. Лучшим примером может быть игра прошлого сезона 9 декабря, когда Пингвины встречались с Бостоном. Крафт забил победный гол и сделал одну передачу, а команда победила 4:1. Он и его партнеры по тройке устроили карусель у ворот Медведей, и наиболее полезно Крафт играл в пространстве, ограниченном полутора метрами вратарской площадки. «Да, это была отличная игра, говорит Крафт. – Думаю, это именно тот хоккей, который мне нравиться больше всего».
Худшие же примеры его игры слишком многочисленны, что бы их перечислять поименно. Он пытался строить свою игру на различных ухищрениях с шайбой, которые, в общем-то, нетрудно выполнять, но которые малополезны в игре НХЛ. Он перестал делать это за два месяца до окончания прошлого сезона после того, как Алексей Ковалев, утомленный его действиями, убедил его переменить игру. Крафт сконцентрировался на более активной игре в чужой зоне. «Я знаю, что должен идти на ворота, бороться за шайбу, - говорит Милан. – Это важная часть игры в НХЛ».
В этот раз Крафт направил все свои усилия для того, что бы в следующем сезоне играть в НХЛ. Другие варианты он не хочет обсуждать. В конце декабря прошлого года руководство Пингвинов отправило его в АХЛ, что бы тот смог повысить уровень своей игры в нападении. Игрок воспринял это настолько болезненно, что самостоятельно вернулся в Питтсбург и встретился с Крейгом Патриком, что бы обсудить свое будущее. После этого он снова отправился в фарм-клуб, однако через две недели был вызван в Питтсбург.
Что же будет, если его снова отправят в АХЛ? «Я не думаю об этом. У меня нет желания, и я не хочу знать об этом, - говорит Крафт. – Я хочу попасть в основу».
