Полгода назад «Пингвины» находились всего в неделе от начала регулярного чемпионата 2003-04, а в их планах числилось попадание в плей-офф, где команда собиралась удивить хоккейную общественность. Однако сегодня за два матча до окончания сезона поражение от «Атланты» гарантирует «Питтсбургу» последнее место в общей турнирной таблице НХЛ.
Трудно сказать точно, когда именно можно было говорить о том, что черно-золотые в этом году не добьются ничего. Гораздо проще было определить, когда они сделали качественный шаг вперед, который, впрочем, был слишком запоздалым, чтобы изменить что-то кардинально. Единственное, за что «Пингвинам» не может быть стыдно, так это за их отношение к делу, как считают они сами.
«Перед началом нынешнего сезона все мы думали о том, что хотим сыграть в плей-офф, - вспоминает защитник Йозеф Мелихар (Josef Melichar). – Вовсе не хочется весь чемпионат сидеть и думать о том, что мы слишком молодая команда, у нас ничего не получится, и мы будем проигрывать в каждой встрече. Так не должно быть. Я очень благодарен тренерам, которые настраивали нас на борьбу».
Перед началом памятной 18-матчевой проигрышной серии 13 января на счету «Питтсбурга» было только 11 побед. Тогда «Пингвины» уступили «Тампе» 1:3. Команда уже тогда находилась невдалеке от дна турнирной таблицы, хотя, по мнению игроков, именно полоса неудач окончательно закрепила черно-золотых на последнем месте.
«Наверное, стоит думать, что именно тогда мы окончательно сползли вниз, - размышляет форвард Келли Букбергер (Kelly Buchberger). – То время оказалось довольно трудным для нас. Мы не могли победить, хотя в каждом матче бились до конца. Конечно, в сознании игроков было много сомнений, а также, возможно, и в мыслях руководства».
Впрочем, менеджмент по должности обязан верить в свой курс, и, например, тренер-ассистент Лорн Моллекен (Lorne Molleken) верит, что «Питтсбург» способен уже в следующем сезоне, если тот состоится, попасть в плей-офф. Особенно после того, как «Пингвины» в последних 18 встречах выиграли 10 раз и уступили только в пяти встречах.
«Думаю, мы способны на это, - уверен Молллекен. – Очевидно, наша команда за последнюю пару месяцев сделала значительный шаг вперед. Мне кажется, что мы довольно близки к уровню команды, которая способна бороться за место в плей-офф. Сейчас мы очень уверенны в себе и можем обыграть любого».
Сегодня черно-золотым предстоит встретиться с одним из самых удобных для себя соперников. «Дятлы» только в нынешнем сезоне смогли преодолеть комплекс «Пингвинов», обыграв соперника дважды в трех встречах. Но по-прежнему статистика встреч между этими командами удручающа для «Трэшеров». Например, в девяти встречах на своем льду против «Питтсбурга» они уступили 8 раз, победив лишь однажды.
В отличие от предыдущих матчей нынешнего чемпионата, на этот раз однозначного фаворита трудно определить. «Атланта», проведшая лучший в своей истории сезон, не смогла попасть в плей-офф, недавно потеряв даже теоретические шансы. «Пингвины» же по-прежнему намерены достойно завершить регулярный чемпионат.
В этом им может помочь невероятно удачная игра в большинстве, которую «Питтсбург» демонстрирует в последнее время. На протяжении уже 14 встреч черно-золотые наказывают соперника за удаления хотя бы один раз. Между тем, «Дятлы» являются самой штрафуемой командой Лиги, зарабатывая в среднем по 18,6 минут штрафа за игру.
«Пингвины», готовясь к этой встрече, вчера тренировались в течение 45 минут на льду домашнего стадиона «Атланты» «Филипс Арена». На занятии не присутствовал защитник Дик Тарнстрем (Dick Tarnstrom),пропустивший два периода предыдущего матча против «Вашингтона» из-за проблем с бедром. Впрочем, тренеры черно-золотых заявили, что швед будет готов к игре. В нынешнем сезоне Тарнстрем пропустил только два матча. Он является лучшим бомбардиром команды с 52 (16+36) очками, имея хороший шанс впервые в истории «Питтсбурга» стать самым результативным игроком-оборонцем.
Место в воротах «Пингвинов» сегодня займет Жан-Себастьян Обен (Jean-Sebastien Aubin).
