Каждый год в это время года телефон в офисе Фрэнка Брауна (Frank Brown) звонит не переставая. Это журналисты докучают чиновника вопросами о посещаемости. И, не смотря на то, что вопросов прибавляется из года в год, ответы Брауна совершенно не меняются.
«Всегда есть команда идущая в Лиге первой по посещаемости, так же, как и всегда существует и наименее посещаемая команда, - замечает Браун, ответственный в НХЛ за отношения со СМИ. – От этого не уйти».
Поэтому НХЛ не беспокоится особенно о том, что всего лишь по 10 000 болельщиков собирается в таких уважаемых стадионах, которые находятся в Чикаго или Бостоне. Или о том, что даже в таких местах, как Нью-Йорк, Даллас или Филадельфия пустые места на трибунах не являются неожиданными, хотя ранее люди с трудом находили себе свободный «пятачок» на аренах в этих городах. Что уж здесь говорить о команде, главной наживкой которой является 18-летний молодой голкипер-новичок, сверкающий в каждом матче. Но, даже, несмотря на это, «Пингвины» идут предпоследними в лиге по посещаемости.
По сравнению с прошлым сезоном заполняемость «Меллон Арены» упала больше чем на 2 500 мест, и после 6 игр составляет 12 119 в среднем за игру, что на 2 683 меньше, чем в прошлом году. Хуже «Питтсбурга» в этом отношении выступает только главный аутсайдер предыдущего сезона «Каролина», матчи которой посещают в среднем 12 040 человек. Однако «Пингвины» имеют наихудший регресс заполняемости своего стадиона. Представители НХЛ говорят о том, что им известно о плачевной ситуации в Питтсбурге.
«Мы пристально наблюдаем за всеми, - пояснил Браун, - Мы всегда следим за посещаемостью арен НХЛ».
Впрочем, пока можно заметить, что директорат НХЛ не испытывает особого беспокойства за судьбу хоккея в этом городе и никаких мер принимать не собирается.
«В сезоне 41 домашняя игра, - продолжает Браун. – После 6 встреч сложно делать глубокие выводы о посещаемости. «Питтсбург» в прошлом регулярном чемпионате имел проблемы со вниманием болельщиков, но в тоже время не забывайте, как играли «Пингвины» в том сезоне».
Он напомнил о первых 12 матчах черно-золотых сезона 2002-03, в которых те одержали 7 побед, 29 очках Марио Лемье (Mario Lemieux) и рекордном в лиге проценте реализации большинства (37%).
«Именно такая игра Марио и его команды поможет решить все проблемы», - считает Браун.
В этом сезоне «Пингвины» пока не дают повод своим поклонникам устраивать сражения за билеты, но возращение Лемье в хоккей и поразительное выступление Марка-Андре Флери (Marc-Andre Fleury) дает надежду на то, что ситуацию можно изменить. А пока «Пингвины» получают наименьший доход от продажи своих матчей в Лиге. Падение посещаемости наблюдается еще в нескольких командах. После «Пингвинов» в этом отношении идут «Акулы» из Сан-Хосе – их результат ухудшился на 2 101. Далее идут «Вашингтон» (1 935), «Айлендерс» (1 672) и «Нэшвилл» (1 613).
Но есть и обратная ситуация. Сразу в нескольких командах заполняемость стадионов повысилась.
У «Баффало» после прихода нового владельца этот показатель вырос на 22 процента (2 609 человек). Обладатели Кубка Стэнли из Нью-Джерси привлекли на свои трибуны на 1 501 болельщика больше, чем в прошлом сезоне. «Койоты» из Финикса получили пользу от переезда на новую арену, добавив себе еще 1 243 человека. «Атланта», во многом благодаря собственному выступлению и отличной игре лидера команды Ильи Ковальчука, заполнила дополнительные 433 места.
В действительности, Брауну есть, что сказать журналистам. Общая посещаемость по Лиге упала всего на 132 человека и составляет в этом сезоне 15 890 болельщиков в среднем за игру. За океаном заметно растет интерес к футболу, что во многом объясняет некоторое падение популярности хоккея. «Пингвины» не последние, кто пострадал от этого факта.
«Забавно, но никто мне не позвонит мне в конце года, чтобы спросить, что я думаю о восьми подряд аншлагах на матчах «Пингвинов» или подобных вещах, - подытожил Браун – Мы наблюдаем за всей Лигой в целом, а цифры говорят о том, что мы ненамного ухудшили свое положение по сравнению с прошлым сезоном».
